Cuando El Maniquí de Paja apareció por primera vez en 1791, formaba parte de una audaz nueva serie de cartones para tapices encargados para el Palacio Real de El Pardo, diseñados para decorar las habitaciones privadas de la familia real española. Francisco de Goya estaba en la cúspide de su carrera como artista de la corte, y estas obras marcaron un punto de inflexión: escenas alegres de la vida cotidiana, pintadas con un ojo perspicaz tanto para el placer como para la sátira. El tema juguetón de la pintura—un grupo de jóvenes lanzando una figura de paja en una manta—era tan novedoso que despertó la curiosidad en la corte, capturando el espíritu de las festividades populares en Madrid. En el corazón de la escena, cuatro majas elegantemente vestidas—mujeres urbanas de moda—elevan un maniquí de paja alto en el aire, con sus rostros animados por la risa y la travesura.

El maniquí, flácido y absurdo, es lanzado impotente por encima de sus cabezas, con los brazos y las piernas en jarras. La brillante luz del día y los trajes festivos crean una atmósfera de alegría, pero la composición de Goya insinúa significados más profundos: el maniquí puede representar la locura de los hombres, o el poder juguetón que las mujeres ejercen en los juegos sociales. Las fuertes diagonales y el movimiento dinámico evocan la energía vivaz de las fiestas rococó de Jean-Honoré Fragonard, sin embargo, las figuras de Goya están ancladas en la bulliciosa realidad de la España de finales del siglo XVIII. Tras su finalización, El Maniquí de Paja se unió a la serie de cartones que serían traducidos en tapices tejidos para la residencia real.

A lo largo de los siglos, los cartones en sí mismos se convirtieron en obras de arte muy valoradas, sobreviviendo a guerras y convulsiones políticas para ingresar a la colección del Museo del Prado. Hoy en día, la pintura es celebrada como un vívido ejemplo de las primeras escenas de género de Goya, presagiando las obras más oscuras y enigmáticas que crearía en años posteriores. Su representación animada de los entretenimientos populares sigue siendo una ventana a los gustos y pasatiempos de la Madrid de Goya.