Quando Il Manichino di Paglia apparve per la prima volta nel 1791, faceva parte di una audace nuova serie di cartoni per arazzi commissionati per il Palazzo Reale di El Pardo, progettati per decorare le stanze private della famiglia reale spagnola. Francisco de Goya era al culmine della sua carriera come artista di corte, e queste opere segnarono un punto di svolta: scene spensierate della vita quotidiana, dipinte con uno sguardo acuto sia per il piacere che per la satira. Il soggetto giocoso del dipinto—un gruppo di giovani donne che lanciano una figura di paglia in una coperta—era così innovativo che suscitò curiosità alla corte, catturando lo spirito delle feste popolari a Madrid. Nel cuore della scena, quattro majas elegantemente vestite—donne urbane alla moda—sollevano un manichino di paglia in alto nell'aria, i loro volti animati da risate e malizia.

Il manichino, molle e assurdo, viene lanciato impotente sopra le loro teste, con braccia e gambe in posizioni contorte. La luce brillante del giorno e i costumi festivi creano un'atmosfera di gioia, ma la composizione di Goya suggerisce significati più profondi: il manichino potrebbe simboleggiare la follia degli uomini, o il potere giocoso che le donne esercitano nei giochi sociali. Le forti diagonali e il movimento dinamico richiamano l'energia vivace delle feste rococò di Jean-Honoré Fragonard, ma le figure di Goya sono radicate nella realtà frenetica della Spagna della fine del XVIII secolo. Dopo il suo completamento, Il Manichino di Paglia si unì alla serie di cartoni che sarebbero stati tradotti in arazzi tessuti per la residenza reale.

Nel corso dei secoli, i cartoni stessi divennero opere d'arte preziose, sopravvivendo a guerre e turbolenze politiche per entrare nella collezione del Museo del Prado. Oggi, il dipinto è celebrato come un esempio vivace delle prime scene di genere di Goya, preannunciando le opere più oscure e enigmatiche che avrebbe creato negli anni successivi. La sua vivace rappresentazione degli svaghi popolari rimane una finestra sui gusti e sui passatempi della Madrid di Goya.