Lorsque Le Mannequin de Paille est apparu pour la première fois en 1791, il faisait partie d'une audacieuse nouvelle série de cartons de tapisserie commandés pour le Palais Royal d'El Pardo, conçus pour décorer les chambres privées de la famille royale espagnole. Francisco de Goya était à l'apogée de son talent en tant qu'artiste de cour, et ces œuvres marquaient un tournant : des scènes légères de la vie quotidienne, peintes avec un regard avisé tant pour le plaisir que pour la satire. Le sujet ludique de la peinture—un groupe de jeunes femmes lançant une figure en paille dans une couverture—était si novateur qu'il a suscité la curiosité à la cour, capturant l'esprit des festivals populaires à Madrid. Au cœur de la scène, quatre majas élégamment vêtues—des femmes urbaines à la mode—soulèvent un mannequin de paille haut dans les airs, leurs visages animés par le rire et la malice.

Le mannequin, mou et absurde, est lancé impuissant au-dessus de leurs têtes, les bras et les jambes en désordre. La lumière du jour éclatante et les costumes festifs créent une atmosphère de gaieté, mais la composition de Goya suggère des significations plus profondes : le mannequin peut symboliser la folie des hommes, ou le pouvoir ludique que les femmes exercent dans les jeux sociaux. Les fortes diagonales et le mouvement dynamique rappellent l'énergie vive des fêtes rococo de Jean-Honoré Fragonard, mais les figures de Goya sont ancrées dans la réalité animée de l'Espagne de la fin du XVIIIe siècle. Après son achèvement, Le Mannequin de Paille a rejoint la série de cartons qui seraient traduits en tapisseries tissées pour la résidence royale.

Au fil des siècles, les cartons eux-mêmes sont devenus des œuvres d'art prisées, survivant à des guerres et à des bouleversements politiques pour entrer dans la collection du Museo del Prado. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un exemple vivant des premières scènes de genre de Goya, annonçant les œuvres plus sombres et énigmatiques qu'il créerait dans les années suivantes. Sa représentation vivante des divertissements populaires reste une fenêtre sur les goûts et les passe-temps de la Madrid de Goya.