Cuando La adoración de Venus salió del estudio de Tiziano en 1518, estaba destinada a Alfonso d'Este, duque de Ferrara, quien había encargado una serie de pinturas mitológicas al maestro veneciano para su camerino privado de alabastro. Este ambicioso proyecto, que también incluía El bacanal de los andrianos y Baco y Ariadna, era famoso incluso en su época por su atrevida sensualidad y eruditas referencias clásicas. Las cartas del duque revelan su impaciencia por la finalización de las obras, ya que buscaba eclipsar las colecciones de las cortes italianas rivales.

Para cuando la pintura llegó a Ferrara, ya se había convertido en un tema de conversación entre coleccionistas y artistas por igual. La adoración de Venus se inspira en el antiguo escritor romano Filostrato, quien describió un festival donde mujeres y niños honraban a Venus con guirnaldas y ritos juguetones. Tiziano captura la escena en su momento más exuberante: docenas de querubines caen, luchan y recogen manzanas bajo una estatua de la diosa, mientras las mujeres preparan ofrendas a sus pies. Las flores esparcidas, las cintas que ondean y el resplandor dorado que baña las figuras hablan de la abundancia y fertilidad asociadas con Venus.

La estatua central de mármol, serena en medio del caos, ancla la energía orgiástica que gira a su alrededor. A diferencia del más etéreo Nacimiento de Venus de Botticelli, Tiziano se deleita en el placer terrenal y físico, haciendo que el mito se sienta inmediato y tangible. Después de la caída de Ferrara en 1598, La adoración de Venus fue incautada por el cardenal Pietro Aldobrandini y más tarde ingresó a la colección real española, donde fue admirada por generaciones de pintores, incluido Velázquez. La energía sensual de la pintura y su color luminoso se convirtieron en un referente para artistas posteriores que exploraban temas mitológicos.

Hoy, cuelga en el Museo del Prado, un testimonio de la duradera capacidad de Tiziano para combinar el aprendizaje clásico con los placeres de los sentidos. Aunque su medio exacto no siempre se especifica, casi con certeza es óleo sobre lienzo, en consonancia con la práctica veneciana de Tiziano. La pintura sigue siendo una de las celebraciones más exuberantes del mito en el Renacimiento italiano.