Cuando Jean Auguste Dominique Ingres presentó por primera vez Virgilio leyendo La Eneida ante Augusto, Livia y Octavia en el Salón de París de 1812, los críticos quedaron impresionados por la contención emocional de su momento central: el poeta romano Virgilio recitando líneas que harían que la hermana del emperador, Octavia, se desmayara. La historia, extraída de Suetonio y otras fuentes antiguas, cuenta que cuando Octavia escuchó a Virgilio leer el pasaje del Libro VI que describe a su hijo muerto, Marcelo, se desmayó de dolor y tuvo que ser reanimada. Este episodio histórico fascinó a los artistas neoclásicos, pero la interpretación de Ingres fue destacada por su sutileza psicológica más que por el melodrama.

La pintura se convirtió en un punto de referencia para los debates sobre los objetivos de la pintura histórica en la Francia napoleónica. Ingres elige el instante justo antes del colapso de Octavia. Virgilio, envuelto en blanco, se encuentra a la izquierda, con la mano levantada en el gesto del orador, mientras Augusto escucha atentamente, su perfil nítido contra el fondo. Octavia, sentada junto a Livia, ya está pálida, con la mano presionada contra su pecho; la tensión en su postura insinúa la emoción que está a punto de abrumarla.

Las coronas de laurel, el púrpura imperial y el entorno de mármol evocan la grandeza de Roma, pero el enfoque está en el drama humano: la comunicación silenciosa entre el poeta y la audiencia. En comparación con el tratamiento anterior de Angelica Kauffman de la misma escena, las figuras de Ingres son más escultóricas, sus emociones más contenidas, y la composición más severa. Encargada mientras Ingres estaba en Roma como pensionado de la Academia Francesa, la pintura marcó un temprano punto culminante en su carrera. Su estilo fresco y lineal y su detalle arqueológico reflejan su admiración por Rafael y los ideales del movimiento neoclásico.

La obra ha permanecido en colecciones francesas desde su creación, pasando del estado al Musée des Beaux-Arts de Lyon, donde todavía se exhibe hoy. Aunque menos famosa que sus retratos posteriores, sigue siendo un ejemplo clave de la ambición temprana de Ingres de reconciliar la precisión histórica con la contención expresiva.