Quando Jean Auguste Dominique Ingres apresentou pela primeira vez Virgílio lendo A Eneida diante de Augusto, Livia e Otávia no Salão de Paris de 1812, os críticos ficaram impressionados com a contenção emocional de seu momento central: o poeta romano Virgílio recitando linhas que fariam a irmã do imperador, Octávia, desmaiar. A história, extraída de Suetônio e outras fontes antigas, conta que quando Octávia ouviu Virgílio ler a passagem do Livro VI descrevendo seu filho morto, Marcelo, ela desmaiou de dor e teve que ser reanimada. Este episódio histórico fascinou os artistas neoclássicos, mas a interpretação de Ingres foi notada por sua sutileza psicológica em vez de melodrama.

A pintura se tornou um marco para debates sobre os objetivos da pintura histórica na França napoleônica. Ingres escolhe o instante logo antes do colapso de Octávia. Virgílio, vestido de branco, está à esquerda, com a mão levantada no gesto do orador, enquanto Augusto escuta atentamente, seu perfil nítido contra o fundo. Octávia, sentada ao lado de Livia, já está pálida, com a mão pressionada contra o peito; a tensão em sua postura sugere a emoção que está prestes a dominá-la.

As coroas de louro, o púrpura imperial e o ambiente de mármore evocam a grandeza de Roma, mas o foco está no drama humano — a comunicação silenciosa entre o poeta e o público. Em comparação com o tratamento anterior de Angelica Kauffman da mesma cena, as figuras de Ingres são mais esculturais, suas emoções mais contidas, e a composição mais severa. Encomendada enquanto Ingres estava em Roma como pensionista da Academia Francesa, a pintura marcou um alto ponto inicial em sua carreira. Seu estilo fresco e linear e o detalhe arqueológico refletem sua admiração por Rafael e os ideais do movimento neoclássico.

A obra permaneceu em coleções francesas desde sua criação, passando do estado para o Musée des Beaux-Arts de Lyon, onde ainda está exposta hoje. Embora menos famosa do que seus retratos posteriores, continua sendo um exemplo chave da ambição inicial de Ingres de reconciliar a precisão histórica com a contenção expressiva.