Als Jean Auguste Dominique Ingres 1812 im Pariser Salon zum ersten Mal Vergil liest die Aeneis vor Augustus, Livia und Octavia präsentierte, waren die Kritiker von der emotionalen Zurückhaltung des zentralen Moments beeindruckt: Der römische Dichter Vergil rezitiert Zeilen, die die Schwester des Kaisers, Octavia, in Ohnmacht fallen lassen würden. Die Geschichte, die aus Sueton und anderen antiken Quellen stammt, erzählt, dass Octavia, als sie Vergil den Abschnitt aus Buch VI hörte, in dem ihr verstorbener Sohn Marcellus beschrieben wird, vor Trauer zusammenbrach und wiederbelebt werden musste. Dieses historische Ereignis faszinierte neoklassizistische Künstler, doch Ingres' Interpretation wurde für ihre psychologische Subtilität und nicht für Melodrama hervorgehoben.

Das Gemälde wurde zu einem Bezugspunkt für Debatten über die Ziele der Geschichtsmalerei im napoleonischen Frankreich. Ingres wählt den Moment kurz vor Octavias Zusammenbruch. Vergil, in Weiß gehüllt, steht links, seine Hand in der Geste des Redners erhoben, während Augustus aufmerksam zuhört, sein Profil scharf gegen den Hintergrund. Octavia, die neben Livia sitzt, ist bereits blass, ihre Hand auf die Brust gepresst; die Spannung in ihrer Haltung deutet auf die Emotion hin, die sie überwältigen wird.

Die Lorbeerkränze, das kaiserliche Purpur und die Marmorumgebung rufen die Größe Roms hervor, doch der Fokus liegt auf dem menschlichen Drama – der stillen Kommunikation zwischen Dichter und Publikum. Im Vergleich zu Angelica Kauffmans früherer Behandlung derselben Szene sind Ingres' Figuren statuenhafter, ihre Emotionen zurückhaltender und die Komposition strenger. Das Gemälde wurde in Auftrag gegeben, während Ingres als Stipendiat der Französischen Akademie in Rom war, und markierte einen frühen Höhepunkt seiner Karriere. Sein kühler, linearer Stil und die archäologischen Details spiegeln seine Bewunderung für Raphael und die Ideale der neoklassizistischen Bewegung wider.

Das Werk ist seit seiner Entstehung in französischen Sammlungen geblieben und wurde vom Staat an das Musée des Beaux-Arts de Lyon übergeben, wo es bis heute hängt. Obwohl es weniger berühmt ist als seine späteren Porträts, bleibt es ein Schlüsselbeispiel für Ingres' frühe Ambition, historische Genauigkeit mit expressiver Zurückhaltung zu vereinen.