Quando Jean Auguste Dominique Ingres presentò per la prima volta Virgilio che legge l'Eneide davanti ad Augusto, Livia e Ottavia al Salon di Parigi del 1812, i critici rimasero colpiti dalla contenuta emozionalità del suo momento centrale: il poeta romano Virgilio che recita versi che avrebbero fatto svenire la sorella dell'imperatore, Ottavia. La storia, tratta da Svetonio e altre fonti antiche, racconta che quando Ottavia sentì Virgilio leggere il passo del Libro VI che descriveva suo figlio morto, Marcello, ella crollò per il dolore e dovette essere rianimata. Questo episodio storico affascinò gli artisti neoclassici, ma l'interpretazione di Ingres fu notata per la sua sottigliezza psicologica piuttosto che per il melodramma.

Il dipinto divenne un punto di riferimento per i dibattiti sugli obiettivi della pittura storica nella Francia napoleonica. Ingres sceglie l'istante immediatamente precedente al collasso di Ottavia. Virgilio, avvolto in bianco, si trova a sinistra, con la mano alzata nel gesto dell'oratore, mentre Augusto ascolta attentamente, il suo profilo netto contro lo sfondo. Ottavia, seduta accanto a Livia, è già pallida, con la mano premuta sul petto; la tensione nella sua postura suggerisce l'emozione che sta per sopraffarla.

Le corone di alloro, il porpora imperiale e l'ambientazione in marmo evocano la grandezza di Roma, ma l'accento è posto sul dramma umano — la comunicazione silenziosa tra poeta e pubblico. Rispetto al trattamento precedente della stessa scena da parte di Angelica Kauffman, le figure di Ingres sono più scultoree, le loro emozioni più contenute e la composizione più severa. Commissionato mentre Ingres si trovava a Roma come pensionante dell'Accademia Francese, il dipinto segnò un primo apice della sua carriera. Il suo stile fresco e lineare e il dettaglio archeologico riflettono la sua ammirazione per Raffaello e gli ideali del movimento neoclassico.

L'opera è rimasta nelle collezioni francesi sin dalla sua creazione, passando dallo stato al Musée des Beaux-Arts de Lyon, dove è ancora esposta oggi. Sebbene meno famosa dei suoi ritratti successivi, rimane un esempio chiave dell'ambizione precoce di Ingres di conciliare la precisione storica con la contenuta espressività.