Lorsque Jean Auguste Dominique Ingres a présenté pour la première fois Virgile lisant l'Énéide devant Auguste, Livie et Octavie au Salon de Paris de 1812, les critiques ont été frappés par la retenue émotionnelle de son moment central : le poète romain Virgile récitant des vers qui feraient s'évanouir la sœur de l'empereur, Octavia. L'histoire, tirée de Suétone et d'autres sources anciennes, raconte que lorsque Octavia a entendu Virgile lire le passage du Livre VI décrivant son fils mort, Marcellus, elle s'est effondrée de chagrin et a dû être réanimée. Cet épisode historique a fasciné les artistes néoclassiques, mais l'interprétation d'Ingres a été remarquée pour sa subtilité psychologique plutôt que pour son mélodrame.

La peinture est devenue un point de référence pour les débats sur les objectifs de la peinture historique dans la France napoléonienne. Ingres choisit l'instant juste avant l'effondrement d'Octavia. Virgile, drapé de blanc, se tient à gauche, la main levée dans le geste de l'orateur, tandis qu'Auguste écoute attentivement, son profil net contre l'arrière-plan. Octavia, assise à côté de Livia, est déjà pâle, la main pressée contre sa poitrine ; la tension dans sa posture laisse entrevoir l'émotion qui est sur le point de l'envahir.

Les couronnes de laurier, le pourpre impérial et le cadre en marbre évoquent la grandeur de Rome, mais l'accent est mis sur le drame humain — la communication silencieuse entre le poète et le public. Comparées au traitement antérieur de la même scène par Angelica Kauffman, les figures d'Ingres sont plus sculpturales, leurs émotions plus contenues, et la composition plus sévère. Commandée alors qu'Ingres était à Rome en tant que pensionnaire de l'Académie française, la peinture a marqué un point culminant précoce de sa carrière. Son style frais et linéaire et son détail archéologique reflètent son admiration pour Raphaël et les idéaux du mouvement néoclassique.

L'œuvre est restée dans des collections françaises depuis sa création, passant de l'État au Musée des Beaux-Arts de Lyon, où elle est encore exposée aujourd'hui. Bien qu'elle soit moins célèbre que ses portraits ultérieurs, elle reste un exemple clé de l'ambition précoce d'Ingres de concilier précision historique et retenue expressive.