Cuando Mujer con una vela se exhibió por primera vez en 1873, los críticos la reconocieron de inmediato como una notable desviación de las escenas rurales iluminadas por el día que hicieron famoso a Jules Breton. Aquí, Breton dirige su atención hacia el interior, capturando el silencio y la intimidad de una figura solitaria iluminada por la luz de una vela. El enfoque inusual de la pintura en una mujer solitaria, en lugar de una cosecha comunal o trabajo de campo, generó comentarios en la prensa parisina, que alabó su "drama silencioso".

Esta obra se destaca entre la producción de Breton por su intensidad psicológica y su ambientación nocturna, ambas raras en su carrera. La escena está suspendida en un momento de casi ritual quietud: una joven, con sus rasgos suavemente modelados por la llama parpadeante, protege su vela mientras se mueve a través de la oscuridad. Sus ojos bajos y el agarre cuidadoso de la vela sugieren tanto reverencia como vulnerabilidad, como si estuviera participando en una vigilia privada o un rito doméstico. El suave juego de luz sobre su rostro y manos transforma el humilde acto de llevar una vela en una meditación sobre la soledad y la esperanza.

El manejo del claroscuro por parte de Breton recuerda los interiores iluminados por velas de Georges de La Tour, sin embargo, su sujeto es inconfundiblemente moderno y rural, anclado en la vida cotidiana del campo francés. Aunque se desconoce el exacto mecenas de Mujer con una vela, la pintura rápidamente ingresó a una colección privada tras su debut en el Salón. A lo largo de las décadas, ha aparecido en varias retrospectivas dedicadas a Jules Breton y al movimiento Realista, ayudando a ampliar la apreciación por sus obras interiores menos conocidas. Hoy en día, la pintura es celebrada como un raro ejemplo de la exploración de Breton sobre el estado de ánimo y la interioridad, ofreciendo un contrapunto a sus cosechadores más familiares iluminados por el sol.

Su paradero actual no es ampliamente publicitado, pero sigue siendo un punto destacado en las discusiones sobre el realismo francés del siglo XIX y la visión en evolución del artista.