Als Frau mit einer Kerze 1873 zum ersten Mal ausgestellt wurde, erkannten die Kritiker sie sofort als einen auffälligen Bruch mit den ländlichen Tageslichtszenen, die Jules Breton berühmt gemacht hatten. Hier lenkte Breton seine Aufmerksamkeit nach drinnen und erfasste das Schweigen und die Intimität einer einzelnen Figur, die im Kerzenlicht erleuchtet ist. Der ungewöhnliche Fokus des Gemäldes auf eine einsame Frau, anstatt auf eine gemeinschaftliche Ernte oder Feldarbeit, erregte Kommentare in der Pariser Presse, die sein "stilles Drama" lobte.

Dieses Werk sticht in Bretons Oeuvre durch seine psychologische Intensität und die nächtliche Kulisse hervor, die beide in seiner Karriere selten sind. Die Szene ist in einem Moment fast ritueller Stille eingefroren: Eine junge Frau, deren Züge sanft von der flackernden Flamme modelliert werden, schützt ihre Kerze, während sie sich durch die Dunkelheit bewegt. Ihre gesenkten Augen und der vorsichtige Griff an der Kerze deuten sowohl auf Ehrfurcht als auch auf Verwundbarkeit hin, als ob sie an einer privaten Vigil oder einem häuslichen Ritus teilnimmt. Das sanfte Spiel des Lichts auf ihrem Gesicht und ihren Händen verwandelt den bescheidenen Akt des Kerzentragens in eine Meditation über Einsamkeit und Hoffnung.

Bretons Umgang mit Hell-Dunkel erinnert an die kerzenbeleuchteten Innenräume von Georges de La Tour, doch sein Sujet ist unbestreitbar modern und ländlich, verwurzelt im Alltagsleben der französischen Landschaft. Obwohl der genaue Mäzen von Frau mit einer Kerze nicht bekannt ist, gelangte das Gemälde schnell nach seiner Premiere im Salon in eine Privatsammlung. Im Laufe der Jahrzehnte erschien es in mehreren Retrospektiven, die Jules Breton und die Realistische Bewegung gewidmet waren, und trug dazu bei, die Wertschätzung für seine weniger bekannten Innenräume zu erweitern. Heute wird das Gemälde als seltenes Beispiel für Bretons Erforschung von Stimmung und Innerlichkeit gefeiert und bietet einen Kontrapunkt zu seinen vertrauteren, sonnenbeschienenen Erntearbeitern.

Sein aktueller Standort wird nicht weit verbreitet, bleibt jedoch ein Highlight in Diskussionen über den französischen Realismus des 19. Jahrhunderts und die sich entwickelnde Vision des Künstlers.