Lorsque Femme avec une Bougie a été exposée pour la première fois en 1873, les critiques l'ont immédiatement reconnue comme un départ frappant des scènes rurales illuminées par le jour qui ont rendu Jules Breton célèbre. Ici, Breton tourne son attention vers l'intérieur, capturant le silence et l'intimité d'une figure solitaire éclairée à la bougie. L'accent inhabituel mis sur une femme seule, plutôt que sur une récolte communautaire ou un travail de champ, a suscité des commentaires dans la presse parisienne, qui a loué son "drame silencieux".

Cette œuvre se distingue dans l'œuvre de Breton par son intensité psychologique et son cadre nocturne, deux éléments rares dans sa carrière. La scène est suspendue dans un moment de calme presque rituel : une jeune femme, dont les traits sont doucement modelés par la flamme vacillante, protège sa bougie alors qu'elle se déplace dans l'obscurité. Ses yeux baissés et sa prise prudente sur la bougie suggèrent à la fois révérence et vulnérabilité, comme si elle participait à une veillée privée ou à un rite domestique. Le doux jeu de lumière sur son visage et ses mains transforme l'acte humble de porter une bougie en une méditation sur la solitude et l'espoir.

La manière dont Breton manie le clair-obscur rappelle les intérieurs éclairés à la bougie de Georges de La Tour, mais son sujet est indiscutablement moderne et rural, ancré dans la vie quotidienne de la campagne française. Bien que le patron exact de Femme avec une Bougie ne soit pas connu, la peinture est rapidement entrée dans une collection privée après ses débuts au Salon. Au fil des décennies, elle a été présentée dans plusieurs rétrospectives consacrées à Jules Breton et au mouvement Réalisme, contribuant à élargir l'appréciation de ses œuvres intérieures moins connues. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un exemple rare de l'exploration par Breton de l'humeur et de l'intériorité, offrant un contrepoint à ses moissonneurs plus familiers éclairés par le soleil.

Son emplacement actuel n'est pas largement publicisé, mais elle reste un point fort dans les discussions sur le réalisme français du XIXe siècle et la vision évolutive de l'artiste.