Lorsque Mary Cassatt a peint son frère Alexander J. Cassatt en 1880, elle capturait non seulement un membre de la famille, mais aussi une figure à l'avant-garde de l'industrie américaine. Alexander, alors président du Pennsylvania Railroad, était un titan à l'époque de la vapeur et de l'acier, et ses réalisations faisaient la une des journaux des deux côtés de l'Atlantique.

La peinture se présente comme l'une des rares images que Cassatt a réalisées d'un modèle masculin, et encore plus exceptionnellement, d'un proche parent. Cette œuvre offre un aperçu du monde privé d'une famille dont les membres ont façonné à la fois le monde de l'art et le paysage industriel de leur époque. Dans le portrait, Alexander est assis avec un air composé, presque réservé, son regard tourné loin du spectateur, perdu dans ses pensées. La lumière tombe doucement sur son visage, mettant en valeur la fermeté de sa mâchoire et la netteté de sa tenue — des détails qui témoignent à la fois de sa détermination et de sa position sociale.

Le coup de pinceau de Cassatt est direct et dépouillé, se concentrant sur la profondeur psychologique plutôt que sur l'effet décoratif. Contrairement aux flamboyants portraits de société de John Singer Sargent, l'approche de Cassatt ici est intime et non sentimentale, révélant la gravité intérieure du modèle. La palette sobre et la dignité silencieuse de la pose suggèrent un moment de réflexion, peut-être sur les fardeaux du leadership ou la distance entre la réussite publique et la vie privée. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle est restée au sein de la famille Cassatt pendant de nombreuses années, un souvenir personnel plutôt qu'une commande publique.

Sa place dans la carrière de Mary Cassatt est significative : peinte peu après son installation à Paris et avant son adoption complète de l'Impressionnisme, elle se situe à un carrefour entre la formation académique de sa jeunesse et le style plus libre qu'elle développerait par la suite. Aujourd'hui, l'œuvre est valorisée non seulement comme un rare portrait masculin de Cassatt, mais aussi comme un témoignage des liens et des ambitions d'une remarquable famille américaine.