Lorsque Eugène Delacroix a exposé Un Arabe Sellant son Cheval en 1857, les critiques ont immédiatement reconnu la peinture comme une culmination de sa longue fascination pour l'Afrique du Nord, une passion éveillée par son voyage au Maroc en 1832. Ce voyage, entrepris dans le cadre d'une mission diplomatique, a laissé Delacroix émerveillé par les gens, les paysages et les rituels de la région, et il a rempli des dizaines de carnets de croquis avec des observations qui alimenteraient son art pendant des décennies. La peinture se distingue parmi ses nombreuses œuvres orientalistes par son intense concentration sur un seul moment chargé, plutôt que sur une vaste narration ou une scène de bataille.

Contrairement à son œuvre plus célèbre La Mort de Sardanapale, ici Delacroix isole un rituel calme et privé, invitant les spectateurs dans un monde à la fois étranger et intime. Au cœur de la toile, un homme arabe solitaire se penche sur son cheval, ses mains stabilisant l'animal alors qu'il ajuste la selle. Le cheval, rendu avec une tension musculaire et un œil sauvage et alerte, semble trembler entre patience et agitation. La lumière du soleil se reflète sur la robe blanche de l'homme et le pelage brillant du cheval, tandis que l'arrière-plan se dissout dans un coup de pinceau lâche, presque abstrait—la technique signature de Delacroix pour transmettre la chaleur et l'atmosphère.

Le geste de seller, souvent négligé dans les grandes narrations, devient ici un moment de connexion et de préparation, suggérant la dignité et les rythmes quotidiens de son sujet. Contrairement aux scènes orientalistes plus théâtrales de Jean-Léon Gérôme, l'approche de Delacroix est intime, son empathie pour la figure palpable. L'histoire précise des débuts de Un Arabe Sellant son Cheval n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que Delacroix est revenu au thème plusieurs fois, produisant à la fois des huiles et des aquarelles inspirées de ses croquis marocains. Le style de la peinture—libre, vibrant et attentif à la lumière—réflète la phase tardive de la carrière de Delacroix, lorsque son influence sur le mouvement Impressionniste émergent devenait claire.

Aujourd'hui, l'œuvre est célébrée comme un témoignage de l'engagement de toute une vie de Delacroix envers les cultures d'Afrique du Nord et sa capacité à trouver du drame dans le quotidien. Son emplacement actuel se trouve dans une collection privée, rendant les expositions publiques rares, mais sa réputation perdure parmi les chercheurs et les admirateurs de la peinture française du XIXe siècle.