Quando Eugène Delacroix espose Un Arabo che Sellava il suo Cavallo nel 1857, i critici riconobbero immediatamente il dipinto come una culminazione della sua lunga fascinazione per il Nord Africa, una passione accesa dal suo viaggio in Marocco nel 1832. Questo viaggio, intrapreso come parte di una missione diplomatica, lasciò Delacroix incantato dalle persone, dai paesaggi e dai rituali della regione, e riempì decine di quaderni di schizzi con osservazioni che avrebbero alimentato la sua arte per decenni. Il dipinto si distingue tra le sue molte opere orientaliste per il suo intenso focus su un singolo momento carico, piuttosto che su una narrazione ampia o una scena di battaglia.

A differenza della sua più famosa La morte di Sardanapalo, qui Delacroix isola un rituale tranquillo e privato, invitando gli spettatori in un mondo sia estraneo che intimo. Al centro della tela, un uomo arabo solitario si piega verso il suo cavallo, le sue mani stabilizzano l'animale mentre aggiusta la sella. Il cavallo, reso con tensione muscolare e un occhio selvaggio e vigile, sembra tremare tra pazienza e inquietudine. La luce del sole si riflette sulla veste bianca dell'uomo e sul manto lucido del cavallo, mentre lo sfondo si dissolve in pennellate sciolte, quasi astratte—la tecnica caratteristica di Delacroix per trasmettere calore e atmosfera.

Il gesto di sellare, spesso trascurato nelle grandi narrazioni, qui diventa un momento di connessione e preparazione, accennando alla dignità e ai ritmi quotidiani del suo soggetto. A differenza delle scene orientaliste più teatrali di Jean-Léon Gérôme, l'approccio di Delacroix è intimo, la sua empatia per la figura palpabile. La storia precisa dei primi anni di Un Arabo che Sellava il suo Cavallo non è completamente documentata, ma si sa che Delacroix tornò più volte sul tema, producendo sia oli che acquerelli ispirati ai suoi schizzi marocchini. Lo stile del dipinto—largo, vibrante e attento alla luce—riflette la fase tardiva della carriera di Delacroix, quando la sua influenza sul nascente movimento Impressionista stava diventando chiara.

Oggi, l'opera è celebrata come una testimonianza dell'impegno di tutta la vita di Delacroix verso le culture del Nord Africa e della sua capacità di trovare dramma nel quotidiano. La sua attuale collocazione è in una collezione privata, rendendo rare le esposizioni pubbliche, ma la sua reputazione perdura tra studiosi e ammiratori della pittura francese del XIX secolo.