Aucune peinture de Jan van Eyck n'a suscité autant de débats sur ses origines que son Annonciation. Contrairement à son plus célèbre Retable de Gand ou à son Portrait d'Arnolfini, l'histoire de cette œuvre est entourée d'incertitude : aucun document contemporain n'a survécu pour nous dire qui l'a commandée, ni même quel médium van Eyck a utilisé. Certains historiens de l'art ont suggéré qu'elle a pu faire partie d'un retable perdu ou servir d'image dévotionnelle privée pour un riche mécène à Bruges.

Le manque de documentation n'a fait qu'accroître la fascination pour l'œuvre, faisant de chaque détail un indice dans un mystère académique en cours. La scène capture le moment où l'archange Gabriel apparaît devant la Vierge Marie pour lui annoncer qu'elle portera l'Enfant-Christ—une histoire tirée de l'Évangile de Luc. Van Eyck fige le drame à l'instant où Gabriel salue Marie, ses mots se déployant en écriture dorée à travers le panneau : "Ave gratia plena" ("Je vous salue, pleine de grâce"). Marie, surprise mais posée, lève la main en une douce acceptation.

Chaque objet dans la pièce est chargé de symbolisme : les lys sur le sol symbolisent sa pureté, les rayons de lumière filtrant par une haute fenêtre signalent la présence du Saint-Esprit, et les carreaux décorés sous leurs pieds évoquent la géométrie sacrée. Contrairement aux compositions sereines et symétriques des Annonciations florentines de Fra Angelico, la version de van Eyck déborde de détails minutieux et d'un amour nordique pour la texture—notez le candélabre en laiton brillant et la broderie complexe sur la robe de Gabriel. Comme pour de nombreuses peintures des premiers Pays-Bas, le parcours ultérieur de l'Annonciation est en grande partie non documenté. On pense qu'elle est restée dans les Pays-Bas pendant des siècles, passant silencieusement de mains privées à des collections ecclésiastiques.

Ce n'est qu'au XIXe siècle qu'elle est entrée dans l'œil du public, lorsque des chercheurs ont commencé à réassembler l'œuvre éparpillée de van Eyck et à attribuer des œuvres non signées à sa main. Aujourd'hui, la peinture est célébrée pour son éclat technique et sa profondeur psychologique, témoignant du rôle central de Jan van Eyck dans la formation du cours de l'art de la Renaissance du Nord.