Peu d'œuvres dans l'art occidental ont été aussi convoitées, copiées et contestées que le panneau central du Retable de Gand, connu sous le nom de "Adoration de l'Agneau". Lorsque le polyptyque a été dévoilé pour la première fois dans la cathédrale Saint-Bavon à Gand en 1432, il a immédiatement suscité une sensation—non seulement pour son réalisme éblouissant, mais aussi pour son ambition pure : une vision multi-panneaux du salut, peinte par Jan van Eyck et son atelier, pour le riche marchand Jodocus Vijd et sa femme Elisabeth Borluut. Au fil des siècles, ce panneau a survécu à l'iconoclasme, au vol par Napoléon et même à un complot nazi visant à le revendiquer pour le super-musée prévu par Hitler.

Son destin a souvent reflété le tumulte de l'histoire européenne. La scène se déroule dans une prairie luxuriante et surnaturelle, où saints, prophètes et anges convergent autour d'un agneau sacrificiel se tenant sur un autel. C'est l'Agneau de Dieu—le Christ sous une forme symbolique—dont le sang se déverse dans un calice doré, signifiant la promesse de rédemption. Le travail minutieux de Van Eyck rend chaque brin d'herbe, chaque bijou dans les couronnes des anges et l'éclat du soleil sur des tours lointaines avec une clarté étonnante.

La fontaine au premier plan, représentant la Fontaine de Vie, scintille de reflets, tandis que l'agneau regarde sereinement vers l'extérieur, un geste d'acceptation. Contrairement aux représentations antérieures, plus schématiques du même thème, comme celles de Fra Angelico, la version de Van Eyck plonge le spectateur dans une vision vivante et presque tangible du paradis. En tant qu'objet physique, le Retable de Gand a eu une vie aussi dramatique que n'importe quelle légende. Commandé pour une chapelle privée, il a rapidement été reconnu comme une merveille de la peinture et est devenu une cible de pillage et d'iconoclasme pendant la Réforme et les guerres ultérieures.

Au XXe siècle, il a été volé par les forces allemandes lors des deux guerres mondiales et récupéré à chaque fois, le plus célèbre étant sa découverte après la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'il a été trouvé caché dans une mine de sel autrichienne. Aujourd'hui, après des restaurations minutieuses, le panneau de l'"Adoration de l'Agneau" est exposé dans une chapelle climatisée de la cathédrale Saint-Bavon à Gand, où des visiteurs du monde entier s'émerveillent devant la vision de Van Eyck et la survie improbable du panneau.