La Vierge Marie, richement vêtue, est assise sur un trône au centre, tenant l'Enfant Christ sur ses genoux, tandis qu'à sa droite se tient un évêque en vêtements élaborés et à sa gauche un chevalier en armure brillante présente un clerc âgé à genoux, qui lit d'un livre. La figure à genoux est Joris van der Paele, le donateur, représenté dans l'habit d'un chanoine médiéval, présenté à Marie par Saint Georges, son saint patron, qui tient respectueusement son casque. Saint Donatien, identifié par ses vêtements d'évêque ornés et ses attributs, se tient en face, tandis que le cadre évoque la grandeur de l'intérieur d'une église, avec des motifs complexes et des détails sculpturaux.

Commandée comme un retable par van der Paele, alors un clerc aisé et malade de Bruges, la peinture était destinée à être son mémorial et à assurer des prières pour son âme. Le panneau est célébré pour sa représentation méticuleuse de tissus luxueux, d'armures et d'iconographie religieuse, y compris des scènes sculptées sur le trône de la Vierge et des inscriptions en latin sur le cadre original en imitation de bronze. Jan van Eyck a achevé cette sacra conversazione en 1436, à l'apogée de sa carrière, et elle est largement considérée comme l'une des réalisations les plus ambitieuses du mouvement de peinture des Pays-Bas du Nord.