Lorsque Eugène Delacroix a exposé Chevaux arabes se battant dans une écurie en 1860, les critiques l'ont reconnu comme l'aboutissement d'une obsession qui l'avait saisi pendant des décennies. La fascination de Delacroix pour l'Afrique du Nord a commencé avec son voyage au Maroc en 1832, lorsqu'il a été envoyé dans le cadre d'une mission diplomatique. Là, il a rempli ses carnets de croquis d'études de chevaux, de leurs gardiens et de l'atmosphère chargée des écuries.

Cette peinture, créée près de trente ans plus tard, est la dernière et la plus dramatique d'une série d'œuvres explorant l'énergie brute et la beauté de ces animaux. Le sujet était si cher à Delacroix qu'il y est revenu à plusieurs reprises, chaque fois s'enfonçant davantage dans le chaos et la tension qu'il avait vécus de première main. La scène se déroule dans une écurie faiblement éclairée, où deux chevaux arabes se cabrent et s'affrontent, leurs corps se tordant dans un flou de muscles et de peur. Le moment choisi par Delacroix est celui d'une confrontation violente : les sabots frappent, les crinières volent et les yeux des chevaux sont grands ouverts, emplis de terreur et de rage.

Autour d'eux, les palefreniers se précipitent, leurs gestes sont urgents mais impuissants à briser la frénésie. La paille éparpillée, le harnais brisé et le jeu d'ombres et de lumière des torches intensifient le sentiment de danger et d'enfermement. Contrairement aux scènes équestres plus ordonnées de Théodore Géricault, les chevaux de Delacroix ne sont pas des symboles apprivoisés de noblesse, mais des forces sauvages et imprévisibles, reflétant la propre quête de l'artiste pour la vérité dans le mouvement et l'émotion. La provenance exacte de Chevaux arabes se battant dans une écurie n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que les peintures d'animaux de Delacroix étaient très recherchées par les collectionneurs de son vivant et après sa mort en 1863.

Cette œuvre, peinte tard dans sa carrière, reflète la fascination du mouvement romantique pour les sujets exotiques et les aspects indomptés de la nature. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé du style mature de Delacroix : des coups de pinceau lâches et expressifs et une palette chargée de rouges profonds et d'ocres. Bien que le médium original ne soit pas toujours spécifié dans les catalogues, la plupart des œuvres majeures de Delacroix de cette période sont des huiles sur toile.

La peinture se dresse comme un témoignage de son engagement tout au long de sa vie avec le monde qu'il a rencontré au Maroc, et du pouvoir durable du cheval en tant que symbole à la fois de beauté et de violence.