Quando Eugène Delacroix espose Cavalli arabi che combattono in un stalla nel 1860, i critici lo riconobbero come il culmine di un'ossessione che lo aveva catturato per decenni. La fascinazione di Delacroix per il Nord Africa iniziò con il suo viaggio in Marocco nel 1832, quando fu inviato come parte di una missione diplomatica. Lì, riempì i suoi taccuini di schizzi con studi di cavalli, dei loro custodi e dell'atmosfera carica delle stalle.

Questo dipinto, creato quasi trent'anni dopo, è l'ultimo e il più drammatico di una serie di opere che esplorano l'energia grezza e la bellezza di questi animali. Il soggetto era così caro a Delacroix che vi tornò ripetutamente, ogni volta spingendosi ulteriormente nel caos e nella tensione che aveva vissuto in prima persona. La scena si svolge in una stalla debolmente illuminata, dove due cavalli arabi si sollevano e si scontrano, i loro corpi si contorcono in un vortice di muscoli e paura. Il momento scelto da Delacroix è quello di un confronto violento: gli zoccoli colpiscono, le criniere volano e gli occhi dei cavalli sono spalancati per il terrore e la rabbia.

Intorno a loro, i garzoni si affrettano, i loro gesti sono urgenti ma impotenti a rompere la frenesia. La paglia sparsa, il finimento rotto e il gioco di ombre e luce delle torce intensificano la sensazione di pericolo e di costrizione. A differenza delle scene equestri più ordinate di Théodore Géricault, i cavalli di Delacroix non sono simboli addomesticati di nobiltà, ma forze selvagge e imprevedibili, rispecchiando la ricerca del artista della verità nel movimento e nell'emozione. La provenienza esatta di Cavalli arabi che combattono in un stalla non è completamente documentata, ma si sa che i dipinti di animali di Delacroix erano molto ricercati dai collezionisti durante la sua vita e dopo la sua morte nel 1863.

Quest'opera, dipinta alla fine della sua carriera, riflette la fascinazione del movimento romantico per soggetti esotici e gli aspetti indomiti della natura. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave dello stile maturo di Delacroix: pennellate sciolte ed espressive e una palette carica di rossi profondi e ocra. Sebbene il medium originale non sia sempre specificato nei cataloghi, la maggior parte delle opere principali di Delacroix di questo periodo sono oli su tela.

Il dipinto si erge come un testimone del suo impegno per tutta la vita con il mondo che ha incontrato in Marocco, e del potere duraturo del cavallo come simbolo sia di bellezza che di violenza.