Lorsque Georges Seurat a commencé à travailler sur Bains à Asnières (Étude I) en 1883, il n'avait que 23 ans et se préparait déjà à une rupture radicale avec la tradition. Cette étude est l'une des plusieurs qui précèdent sa toile monumentale, maintenant à la National Gallery de Londres, et marque la première apparition de son approche distinctive de la couleur et de la composition. Le sujet de la peinture—un groupe de parisiens de la classe ouvrière se relaxant sur les rives de la Seine—était inhabituel pour son époque, remettant en question les conventions tant du sujet que de la technique.

Plutôt que de se concentrer sur le bourgeois ou le pittoresque, Seurat a tourné son attention vers les loisirs quotidiens des gens ordinaires, un choix qui aiderait à définir le mouvement Post-Impressionniste. La scène choisie par Seurat est un calme dimanche après-midi à Asnières, une banlieue juste à l'extérieur de Paris. Des jeunes hommes se prélassent sur l'herbe, certains regardant le fleuve, d'autres perdus dans leurs pensées, leurs corps rendus avec un remarquable sens de la tranquillité et de la gravité. Le fleuve scintille en arrière-plan, sa surface interrompue seulement par les formes lointaines d'usines et de cheminées—rappels du monde industriel qui s'immisce dans ce moment de repos.

L'arrangement soigné des figures par Seurat, les subtiles gradations de lumière et la clarté presque géométrique des formes distinguent son travail de la touche plus spontanée des Impressionnistes comme Monet ou Renoir. Ici, chaque posture et ombre est considérée, contribuant à une ambiance de calme contemplation. Alors que le Bains à Asnières achevé deviendrait l'une des œuvres les plus célébrées de Seurat, les études—y compris celle-ci—offrent un rare aperçu de son processus en évolution. Le médium de cette étude particulière reste incertain, mais il combine probablement de l'huile avec des touches de crayon ou de conté, comme c'était son habitude.

Ces œuvres préparatoires ont circulé parmi les amis et les partisans de Seurat avant que la toile finale ne soit exposée au Salon des Artistes Indépendants en 1884, où elle a suscité à la fois admiration et confusion. Aujourd'hui, Bains à Asnières (Étude I) est valorisé non seulement pour sa beauté tranquille, mais aussi comme un document des premières expériences de Seurat avec les techniques qui mèneraient au Pointillisme et changeraient le cours de l'art moderne.