Lorsque Katsushika Hokusai a créé Benten (Déesse de l'Amour) en 1799, il entrait dans une période d'expérimentation agitée qui ferait de lui l'un des artistes les plus influents du Japon. Ce qui rend cette œuvre particulièrement fascinante, c'est qu'elle appartient à un groupe rare des premières représentations de divinités par Hokusai, peintes juste avant que sa renommée n'explose avec les Trente-six vues du Mont Fuji. Le médium précis reste incertain, ajoutant une couche de mystère pour les chercheurs et les collectionneurs, car peu d'exemples des peintures d'Hokusai de cette époque survivent avec une documentation fiable. L'œuvre capture Benzaiten—connue sous le nom de Benten—la seule femme parmi les Sept Dieux de la Chance du Japon, vénérée pour ses pouvoirs sur l'amour, la musique et l'éloquence.

Hokusai choisit un moment d'autorité sereine : Benten est assise sur un lotus, son biwa (luth) reposant doucement sur ses genoux, un symbole à la fois de compétence musicale et de grâce divine. De délicates vagues se courbent à ses pieds, faisant référence à ses origines en tant que déesse de l'eau, tandis que l'inclusion subtile d'un serpent blanc à ses côtés suggère son aspect protecteur. Contrairement aux représentations plus formelles et symétriques d'artistes antérieurs, comme celles des écrans de l'école Kano, la Benten d'Hokusai dégage une chaleur accessible, son regard invitant le spectateur dans son monde de bénédictions et de beauté. Le parcours de Benten (Déesse de l'Amour) en tant qu'objet physique est moins documenté que certaines des impressions ultérieures d'Hokusai, mais son style et son iconographie la placent fermement dans la fascination de la fin de la période Edo pour les images religieuses tant natives qu'importées.

Bien que le commanditaire original soit inconnu, des œuvres de ce type étaient souvent commandées par des temples ou des citoyens riches cherchant à obtenir la faveur divine. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un témoignage précoce de l'esprit inventif d'Hokusai, reliant l'iconographie japonaise traditionnelle au travail de ligne expressif qui définirait plus tard son héritage. Sa survie offre un rare aperçu des années formatrices d'un artiste qui allait redéfinir le langage visuel du Japon.