Personne ne peut dire avec certitude qui a commandé Garçon épluchant un fruit, mais cette peinture marque l'une des premières œuvres connues de Caravaggio, créée peu après son arrivée à Rome vers 1592. Son sujet juvénile et son échelle intime ont conduit certains chercheurs à spéculer qu'il pourrait s'agir d'un autoportrait, ou peut-être d'une étude peinte pour un mécène privé désireux de posséder une œuvre de l'artiste en pleine ascension. L'attribution de la peinture a été débattue, avec plusieurs versions et copies existantes, mais le consensus la place désormais fermement parmi les premières toiles romaines de Caravaggio. Un jeune garçon, absorbé par l'acte simple d'éplucher un fruit, est assis à une table, le regard fixé sur la tâche à accomplir.

Le moment choisi par Caravaggio est celui d'une concentration tranquille, le couteau en position, la peau du fruit s'enroulant en spirale. La franchise du garçon et le rendu naturaliste de ses traits et de ses mains signalent une rupture avec la jeunesse idéalisée de l'art de la Renaissance antérieure. La lumière tombe sur le visage du garçon et le fruit, projetant des ombres profondes qui accentuent le sentiment d'immédiateté—une technique qui deviendrait une caractéristique du style de Caravaggio.

Contrairement aux pièces de fruits allégoriques de Annibale Carracci, il n'y a ici aucun symbolisme évident : la scène est ancrée dans la réalité quotidienne. La provenance précoce de la peinture est incertaine, bien qu'on pense qu'elle ait appartenu à des collectionneurs à Rome avant de passer entre diverses mains au fil des siècles. Son attribution à Caravaggio n'a pas toujours été sécurisée, car plusieurs œuvres similaires existent, mais l'analyse technique et la comparaison stylistique ont renforcé sa place dans son œuvre. Aujourd'hui, Garçon épluchant un fruit est reconnu comme une œuvre clé du début de l'ère Baroque, offrant un aperçu de la fascination précoce de l'artiste pour la vie ordinaire et le jeu dramatique de lumière et d'ombre qui allait bientôt révolutionner la peinture européenne.