Au milieu du XVIIe siècle, Bartolomé Estebán Murillo est devenu célèbre pour ses représentations tendres de saints et de pauvres, mais peu d'histoires ont capturé l'esprit de la charité franciscaine aussi vivement que celle du Frère Juniper. Selon les archives franciscaines, le Frère Juniper, un compagnon de Saint François d'Assise, est devenu célèbre pour sa générosité radicale—à tel point qu'il a un jour donné ses propres vêtements à un mendiant, se retrouvant à moitié nu dans les rues. Cet acte, qui a eu lieu au début des années 1200, a été à la fois admiré et controversé, suscitant des débats au sein de l'ordre sur les limites de l'auto-sacrifice.

La peinture de Murillo, créée en 1646, figure parmi les premières représentations artistiques connues de cet épisode et a établi une norme pour l'art religieux espagnol ultérieur. Le moment choisi par Murillo est celui d'un échange silencieux : le Frère Juniper, les yeux baissés par humilité, offre son manteau à un mendiant en haillons dont les mains tendues tremblent de besoin. L'habit brun du franciscain, rendu dans des textures douces et usées, contraste avec les haillons du mendiant, tandis qu'un rayon de lumière douce isole les deux figures de l'arrière-plan ombragé, transformant leur rencontre en un acte privé de miséricorde. L'utilisation par Murillo de tons terreux chauds et d'un travail de pinceau délicat invite le spectateur à être témoin non seulement de la charité, mais aussi de la vulnérabilité tant du donateur que du receveur.

Contrairement aux traitements plus théâtraux de la charité que l'on voit dans Caravaggio’s Sept Œuvres de Miséricorde, l'approche de Murillo est intime et contenue, mettant l'accent sur la compassion plutôt que sur le spectacle. La commande originale pour Frère Juniper et le Mendiant n'est pas clairement documentée, mais elle faisait probablement partie d'une série de peintures pour un couvent franciscain à Séville, où Murillo était actif dans les années 1640. Le lieu actuel de la peinture est incertain, et son médium n'a pas été établi de manière définitive, bien que les œuvres de Murillo de cette période soient généralement de l'huile sur toile. Au fil du temps, la peinture a été admirée pour son réalisme doux et son rôle dans la formation de l'iconographie des saints franciscains dans l'art espagnol.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la maîtrise précoce de Murillo et de sa fascination tout au long de sa vie pour les thèmes de l'humilité et de la bonté.