Le Molo de Venise, avec ses quais animés et la silhouette fière du Palais des Doges, n'a jamais ressemblé à cela—du moins, pas en dehors de l'esprit de Canaletto. Dans Capriccio du Molo et du Palais des Doges, peint en 1743, l'artiste évoque un paysage urbain à la fois familier et impossible : une Venise de fantaisie, assemblée à partir de monuments réels mais réorganisée pour s'adapter à la vision du peintre. Ce genre, connu sous le nom de capriccio, était particulièrement prisé par les collectionneurs du Grand Tour, qui recherchaient non seulement des enregistrements de leurs voyages, mais aussi des souvenirs d'une Venise qui existait autant dans l'imagination que dans la pierre. Ici, le Palais des Doges s'élève avec une clarté théâtrale, sa tracerie gothique se reflétant dans les eaux calmes en dessous.

À sa gauche, les colonnes de Saint-Marc et de Saint-Théodore se dressent en sentinelles, tandis que des gondoles et des figures animent le quai dans un après-midi perpétuel. La lumière, vive et cristalline, met en valeur chaque détail architectural, mais les bâtiments sont déplacés et comprimés, créant une harmonie onirique plutôt qu'une vue littérale. Contrairement à Guardi, dont les capricci frôlent souvent le caprice, la fantaisie de Canaletto reste ancrée dans la grandeur et l'ordre de la véritable Venise, invitant le spectateur à se promener dans une ville lagunaire idéalisée qui n'a jamais vraiment existé. Les origines précises de cette peinture demeurent incertaines, comme c'est souvent le cas avec les capricci de Canaletto, qui ont été produits à la fois pour des mécènes vénitiens et pour le marché anglais florissant.

De nombreuses œuvres de ce type ont traversé la Manche dans les bagages d'aristocrates britanniques, désireux d'afficher leur goût et leur cosmopolitisme. Au fil du temps, Capriccio du Molo et du Palais des Doges a été attribué à différentes mains au sein de l'atelier de Canaletto, un témoignage de la popularité et de la demande pour ses fantasmes vénitiens. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple vivant de la capacité de l'artiste à mêler observation et invention, et à capturer non seulement un lieu, mais un désir pour la ville parfaite.