Lorsque Francisco de Goya fut convoqué pour peindre Charles III d'Espagne en 1786, il n'était pas encore le célèbre peintre de la cour ; cette commande marqua un tournant dans sa carrière. Le portrait fut commandé alors que Charles III, connu comme "le meilleur maire de Madrid", était encore en vie, et il deviendrait l'un des derniers portraits officiels réalisés avant la mort du roi en 1788. L'accès de Goya au monarque était un signe de faveur royale, et le succès du portrait contribua à assurer son ascension à la cour.

La peinture se dresse comme un témoignage d'un moment où l'Illumination espagnole était à son apogée, et les réformes du roi remodelaient le pays. Le roi se tient droit, vêtu de l'écharpe bleue et des insignes de l'Ordre de Charles III, sa propre création pour récompenser la loyauté et le service. Goya capture Charles III non pas comme un souverain distant et idéalisé, mais comme un homme réel : son visage marqué par l'âge, son regard direct mais doux, les mains reposant sur une canne qui symbolise à la fois l'autorité et les fardeaux du pouvoir. L'arrière-plan sobre et le modelage soigné de la chair contrastent avec les portraits plus théâtraux de Anton Raphael Mengs, le prédécesseur de Goya, dont les représentations du roi étaient plus rigides et formelles.

Ici, la lumière tombe doucement sur les traits du roi, soulignant l'humanité plutôt que la grandeur, et invitant le spectateur à considérer l'homme derrière la couronne. Le parcours précis de cette peinture n'est pas entièrement documenté, mais elle était presque certainement destinée à un palais royal, peut-être dans le cadre d'une série d'images officielles distribuées aux bâtiments d'État. Aujourd'hui, Charles III d'Espagne est reconnu comme une œuvre clé de la période précoce de Goya à la cour, avant les œuvres plus sombres et expérimentales de ses années ultérieures. Le réalisme honnête du portrait signale la direction que l'art de Goya prendrait, s'éloignant de la flatterie courtoise vers une profondeur psychologique.

Il demeure un enregistrement essentiel d'un roi et d'un peintre à la croisée de l'histoire espagnole.