Lorsque Francisco de Goya peignit Charles IV en habit de cour en 1789, le trône espagnol venait de passer à un nouveau roi, et l'artiste se trouvait au cœur de la cérémonie royale. Le portrait a été commandé pour commémorer l'accession de Charles IV, un moment à la fois de célébration et d'incertitude pour l'Espagne. Goya, qui venait d'être nommé peintre de la cour, avait pour mission de capturer l'image du monarque pour la postérité, un rôle qui définirait une grande partie de sa carrière.

Cette peinture est l'un des plusieurs portraits officiels que Goya a réalisés de Charles IV, chacun soigneusement élaboré pour projeter autorité et dignité à une époque où la dynastie Bourbon faisait face à des pressions croissantes tant sur le plan national qu'international. Le roi se tient droit, orné des riches atours du costume de cour espagnol : un manteau richement brodé, l'écharpe bleue de l'Ordre de Charles III et le collier scintillant de la Toison d'Or. Sa posture est formelle, son regard stable mais réservé, comme s'il était conscient des lourdes attentes liées à la royauté. Le coup de pinceau de Goya s'attarde sur les textures de velours et d'or, mais le visage reste non idéalisé, révélant l'humanité du monarque sous les atours du pouvoir.

La lumière tombe directement sur Charles IV, l'isolant contre un fond sombre et neutre, un procédé qui rappelle les portraits royaux de Velázquez, mais l'approche de Goya est plus intime, moins théâtrale. Contrairement à la grandeur héroïque de David dans Napoléon franchissant les Alpes, le roi de Goya est ancré dans la réalité, son autorité tempérée par le regard honnête du peintre. Après son achèvement, Charles IV en habit de cour entra dans les collections royales, où il servit d'image officielle du nouveau roi. La peinture est restée entre des mains espagnoles depuis lors, survivant aux bouleversements de l'invasion napoléonienne et aux turbulences politiques ultérieures.

Aujourd'hui, elle est accrochée au Museo del Prado, un témoignage du rôle central de Goya en tant que chroniqueur de la cour Bourbon. Ce portrait marque le début de la longue et complexe relation de Goya avec la famille royale, une connexion qui donnerait plus tard lieu à de grandes commandes d'État et à certains des études psychologiques les plus pénétrantes de l'art européen.