Peu de commandes royales ont été aussi ambitieuses—ou aussi théâtrales—que le cycle que Peter Paul Rubens a créé pour le Palais de Luxembourg, célébrant la vie de Maria de' Medici. La pièce maîtresse, Couronnement de Maria de' Medici, immortalise le moment du 13 mai 1610, lorsque Maria fut couronnée Reine de France à la Basilique de Saint-Denis, juste un jour avant l'assassinat de son mari, Henri IV. Cette peinture était l'une des vingt-quatre toiles monumentales que Rubens produisit en moins de trois ans, un exploit qui étonna ses contemporains et établit une nouvelle norme pour la propagande courtoise. Rubens fige l'action à l'instant où la couronne est abaissée sur la tête de Maria, transformant un rituel politique en une scène de grandeur mythique.

La Reine, drapée dans des atours royaux, s'agenouille devant l'autel, tandis que des figures allégoriques—comme la Victoire ailée et des personnifications de la France—flottent autour d'elle, leurs gestes guidant le regard du spectateur vers l'acte central. Une lumière divine descend du ciel, suggérant une approbation céleste, tandis que la présence d'anges et des symboles de paix et de prospérité renforcent la légitimité de son règne. Contrairement aux images de couronnement antérieures, plus contenues, comme celles de François Clouet, Rubens inonde la scène de mouvement et de couleur, brouillant la frontière entre histoire et allégorie. Après sa révélation à Paris en 1625, la peinture resta entre les mains royales, survivant aux turbulences de la Révolution française et aux évolutions des goûts.

L'ensemble du cycle des Médicis trouva finalement son chemin vers le Louvre, où il demeure un point fort des galeries baroques du musée. Pour Rubens, cette commande marqua le sommet de sa carrière internationale, consolidant sa réputation en tant que peintre favori des cours européennes et maître de la grande narration à une échelle que peu ont égalée depuis.