Lorsque Peter Paul Rubens a peint Diane et deux nymphes surprises par des satyres alors qu'elles se baignent en 1636, il travaillait à l'apogée de sa renommée pour le roi espagnol, Philippe IV. Cette peinture faisait partie d'un ambitieux cycle décoratif pour la Torre de la Parada, le pavillon de chasse royal près de Madrid, où Rubens et son atelier ont produit une série de scènes mythologiques. La commande était vaste—plus de soixante œuvres—et Rubens, déjà célébré à travers l'Europe, a reçu presque une totale liberté artistique.

Le sujet, tiré des Métamorphoses d'Ovide, a permis à Rubens d'explorer à la fois la sensualité et le drame qui étaient devenus sa signature. Le moment choisi par Rubens est celui d'une intrusion soudaine : la déesse Diane et ses deux nymphes, immergées dans leur monde privé, sont surprises par une paire de satyres jaillissant des sous-bois. Le bras tendu de Diane signale l'alarme, son corps se tord pour se protéger, tandis que les nymphes rassemblent leur draperie à la hâte. Les visages lubriques et les formes musclées des satyres contrastent fortement avec la chair pâle et lumineuse des femmes, une opposition visuelle qui intensifie la tension de la scène.

Le paysage boisé luxuriant se referme autour des figures, accentuant le sentiment de vulnérabilité et de danger. Contrairement au traitement précédent de Diane par Titien, où la violence est plus implicite, Rubens se délecte de la physicalité et de l'immédiateté de la rencontre, son coup de pinceau vibrant de mouvement et d'énergie. Bien que la peinture ait été créée spécifiquement pour la Torre de la Parada, son parcours depuis lors est moins clairement documenté. Beaucoup des œuvres de Rubens pour le pavillon de chasse ont été dispersées ou endommagées pendant les années tumultueuses qui ont suivi, et certaines ne survivent que dans des copies ou des variantes d'atelier.

Aujourd'hui, Diane et deux nymphes surprises par des satyres alors qu'elles se baignent se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à fusionner la narration mythologique avec la grandeur et la sensualité du Baroque. La composition dynamique de la peinture et ses audacieux contrastes en font un exemple clé du style mature de Rubens, façonné par le patronage royal et les exigences de cycles décoratifs à grande échelle.