Lorsque Joseph Mallord William Turner a exposé pour la première fois Le château de Dolbadarn à la Royal Academy en 1800, il n'avait que vingt-cinq ans, et la peinture a marqué un moment décisif dans sa carrière précoce : c'était son premier paysage à l'huile exposé. Le choix du sujet, une forteresse galloise en ruine perchée au-dessus d'un lac brumeux, n'était pas un accident. Turner avait récemment parcouru le Pays de Galles, carnet de croquis à la main, et avait été captivé par le paysage sauvage et romantique qui devenait alors à la mode parmi les artistes et poètes britanniques.

Le début de la peinture a annoncé l'ambition de Turner de rivaliser avec les grands peintres de paysages du passé et de prouver que le paysage britannique pouvait inspirer des œuvres d'égale gravité et grandeur. La scène choisie par Turner n'est pas une bataille ni une couronnement, mais un moment de calme après des siècles de tourmente. Le Château de Dolbadarn, construit par le prince gallois Llywelyn le Grand au début du XIIIe siècle, se dresse comme un sentinelle usé au-dessus du Pass de Llanberis. Dans la vision de Turner, la tour ronde s'élève des rochers, enveloppée de brume, tandis qu'un rayon de lumière perce des nuages lourds, illuminant la pierre en ruine et une figure solitaire au bord de l'eau.

L'isolement du château, le ciel orageux et la présence humaine minuscule se combinent pour suggérer le passage du temps et l'effritement de l'indépendance galloise. Contrairement aux ruines soignées et ensoleillées de Claude Lorrain, le château de Turner est sombre et usé, son drame intensifié par le jeu de lumière et d'ombre. La peinture physique elle-même a eu un parcours plus tranquille que son sujet. Il n'y a pas de trace d'un mécène spécifique ; Turner l'a peinte par spéculation, espérant attirer des acheteurs et l'attention critique.

Après son exposition, l'œuvre a finalement intégré la collection du Musée National du Pays de Galles, où elle demeure aujourd'hui, étant une pierre angulaire de leurs œuvres de Turner. Le succès de la peinture a contribué à établir la réputation de Turner en tant qu'artiste de paysage sérieux et a préparé le terrain pour ses œuvres ultérieures, plus expérimentales. Bien que le médium exact ne soit pas toujours spécifié dans les premiers enregistrements, il est maintenant généralement accepté qu'il s'agit d'huile sur toile, marquant l'entrée confiante de Turner dans le médium qui définirait sa carrière.