Lorsque Jean Auguste Dominique Ingres a dévoilé Don Pedro de Tolède baisant l’épée d’Henri IV au Salon de 1819, cela a suscité une controverse immédiate. Les critiques étaient divisés : certains ont loué son dessin méticuleux, tandis que d'autres ont trouvé que sa froide précision était en désaccord avec le drame émotionnel de son sujet. La peinture marque l'un des premiers moments où Ingres, alors encore dans la trentaine, a publiquement affirmé son allégeance à la clarté linéaire de Raphaël plutôt qu'à la couleur picturale des Romantiques.

Cette œuvre se présente comme un exemple rare d'Ingres abordant une scène de l'histoire française, plutôt que les sujets classiques ou mythologiques qui allaient plus tard définir sa carrière. La toile capture le moment solennel où Don Pedro de Toledo, ambassadeur d'Espagne, s'agenouille pour embrasser l'épée du roi Henri IV de France. Le geste est à la fois un acte d'hommage et une reconnaissance de l'autorité d'Henri IV, dans une période tendue des relations franco-espagnoles à la fin du XVIIe siècle. Ingres fige la scène à l'instant du contact : la tête de Don Pedro inclinée, sa main tendue, tandis qu'Henri IV se tient en armure cérémonielle, son épée offerte avec une dignité contenue, presque paternelle.

La lumière froide et claire isole chaque figure, soulignant la chorégraphie théâtrale du pouvoir et de la loyauté. Contrairement aux traitements plus exubérants de la cérémonie de cour de Rubens, la version d'Ingres est contenue, presque austère, se concentrant sur la tension psychologique entre les deux hommes. Les origines précises de la commande restent floues, bien qu'il soit probable qu'Ingres l'ait peinte à Rome pendant son séjour à la Villa Médicis, cherchant à impressionner l'establishment artistique français. La réception précoce de la peinture a été mitigée, certains critiques dénonçant sa "correction glaciale".

Au fil du temps, cependant, elle en est venue à être considérée comme une œuvre clé dans le développement d'Ingres, reliant sa formation néoclassique précoce au style plus personnel de ses portraits ultérieurs. Aujourd'hui, Don Pedro de Tolède baisant l’épée d’Henri IV est conservé au Musée des Beaux-Arts de Pau, un témoignage de la fascination durable d'Ingres pour les rituels du pouvoir et l'héritage de l'histoire française.