Lorsque Embarquement pour Folkestone a été présenté pour la première fois en 1869, les spectateurs parisiens ont immédiatement reconnu son cadre : la gare Saint-Lazare animée, porte d'entrée vers la Manche et les plaisirs des voyages en bord de mer. Ce qui a fait de cette peinture un sujet de conversation n'était pas seulement sa modernité, mais la présence de la propre famille de Édouard Manet parmi les voyageurs : sa femme Suzanne, leur fils Léon et leur domestique, tous préparant à monter dans le train pour Folkestone. À une époque où les artistes privilégiaient encore le mythe et l'histoire, le choix de Manet d'immortaliser des vacances en famille, avec lui comme observateur, était silencieusement radical. La peinture capture la pause chargée avant le départ : Léon, en costume de marin, regarde avec anticipation, tandis que Suzanne est assise, les mains gantées posées, son visage tourné de profil.

Des bagages sont empilés à leurs pieds, et la domestique, les bras chargés, regarde le spectateur, comme si elle nous invitait dans leur monde. La vapeur et la lumière du soleil traversent le quai, dissolvant les contours et conférant une sensation d'immédiateté à la scène. Le coup de pinceau libre de Manet et sa palette lumineuse rappellent la fraîcheur des scènes contemporaines de gares de Monet, mais alors que Monet dissout les figures dans l'atmosphère, Manet ancre sa famille dans le tourbillon de la vie moderne, rendant le privé public. Contrairement à de nombreuses œuvres qui ont été rejetées ou ont suscité des scandales, Embarquement pour Folkestone a été accueilli avec curiosité et même admiration pour sa représentation de la vie contemporaine.

La peinture est restée en possession de Manet jusqu'à sa mort et a été acquise plus tard par des collectionneurs sensibles à la nouvelle art du cercle Impressionniste. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du rôle essentiel de Manet dans le changement de l'orientation de la peinture vers l'ici et maintenant, et vers le monde propre de l'artiste. Sa présence dans les collections de musées continue d'inviter les spectateurs à imaginer l'excitation et l'incertitude du voyage à l'aube de l'ère moderne.