Lorsque Anthony van Dyck a peint Emmanuel Philibert de Savoie, Prince d'Oneglia en 1624, il était à l'apogée de sa période italienne, se déplaçant entre les cours et la noblesse avide de son pinceau. Le modèle, membre de la puissante Maison de Savoie, était non seulement un prince, mais aussi un soldat et un diplomate, naviguant dans les alliances changeantes de l'Europe du début du XVIIe siècle. Le portrait se distingue car il a été réalisé durant le séjour de van Dyck à Gênes, une ville dont l'aristocratie appréciait la grandeur et l'élégance que les portraits de van Dyck transmettaient si facilement.

Cette peinture est l'une des plusieurs œuvres que van Dyck a réalisées pour la famille de Savoie, consolidant sa réputation parmi l'élite italienne. Le prince apparaît en vue de trois quarts, son regard est direct mais réservé, vêtu d'une riche tenue noire ornée de dentelle et d'or. Sa main droite repose légèrement sur la garde d'une épée, un geste qui évoque à la fois la préparation martiale et la retenue noble ; sa main gauche, gantée, tient une baguette de commandement, marquant son statut de leader. Van Dyck baigne la figure dans une douce lumière rasante, qui anime les textures de velours et de métal, tandis que l'arrière-plan atténué attire toute l'attention sur la présence du modèle.

Contrairement aux portraits plus rigides et formels de Titien ou Rubens, l'approche de van Dyck est intime, capturant non seulement le rang, mais la vie intérieure de son sujet — une innovation qui façonnerait le portrait pendant des décennies. L'histoire précise de cette peinture est incertaine, car les archives des collections de Savoie sont incomplètes, mais il est probable qu'elle ait été commandée pour commémorer le statut croissant d'Emmanuel Philibert au sein de sa famille et à la cour. Au fil des siècles, le portrait a passé entre diverses mains privées, reflétant le prestige durable du modèle et de l'artiste. Aujourd'hui, il est reconnu comme une œuvre clé des années italiennes de van Dyck, une période où il a affiné le style qui le rendrait plus tard peintre de cour de Charles Ier d'Angleterre.

La survie de la peinture et son admiration continue témoignent de la capacité de van Dyck à capturer non seulement la ressemblance, mais l'esprit de la classe dirigeante de l'Europe.