Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Esquisse de paysage à Cagnes en 1915, il vivait dans la petite ville provençale de Cagnes-sur-Mer, confiné dans un fauteuil roulant en raison d'une grave arthrite rhumatoïde. Malgré ses limitations physiques, Renoir a continué à peindre avec des pinceaux attachés à ses mains, transformant le paysage autour de sa maison en un chapitre final et radieux de sa longue carrière. Ce croquis appartient à une période remarquable où Renoir, dans la soixantaine, s'est éloigné des grandes scènes parisiennes pour capturer les collines ensoleillées et les oliveraies du sud de la France.

Le médium exact de cette œuvre est incertain, mais sa manipulation lâche et spontanée suggère de l'huile ou des pastels appliqués avec l'urgence et la liberté d'un expérimentateur tardif. La peinture saisit une impression fugace : une colline parsemée d'arbres, la lumière méditerranéenne dissolvant les contours et baignant la scène de chaleur. Le coup de pinceau de Renoir est rapide et fragmenté, permettant à des zones de support nu de transparaître, comme si le paysage lui-même était inachevé, encore en train de se former. L'œil est attiré par l'interaction des verts et des ocres, la suggestion d'un chemin et la façon dont le ciel se fond dans la terre.

Contrairement aux paysages précis et architecturaux de Paul Cézanne, qui a également peint dans le sud de la France, l'approche de Renoir ici est plus douce, plus atmosphérique, privilégiant la sensation plutôt que la structure. L'absence de figures est notable ; ici, la nature seule est le sujet, animée par la joie persistante de l'artiste pour la couleur et la lumière. Esquisse de paysage à Cagnes a probablement été peint pour le propre plaisir de Renoir ou pour un cercle proche d'amis et de collectionneurs, comme beaucoup de ses derniers paysages. Bien que la provenance précise de ce croquis ne soit pas entièrement documentée, les œuvres de cette période sont souvent restées dans l'atelier de l'artiste jusqu'à sa mort en 1919, après quoi elles ont intégré des collections privées et publiques à travers l'Europe et l'Amérique.

Aujourd'hui, cette œuvre se dresse comme un témoignage de la résilience de Renoir et de son dévouement à la peinture tout au long de sa vie, même lorsque son corps lui faisait défaut. C'est une fenêtre sur les dernières années d'un pionnier de l'Impressionnisme, poursuivant encore les effets de la lumière du soleil et de l'atmosphère dans les collines de Cagnes.