Lorsque Vendeur de éventails est apparu en 1799, cela a marqué un tournant non seulement pour Katsushika Hokusai, mais pour tout le monde de l'estampe japonaise. C'était la première fois qu'Hokusai signait son œuvre avec le nom "Hokusai", signalant une nouvelle identité artistique après des années de travail sous différents pseudonymes. L'estampe appartient à une période où Hokusai expérimentait sans relâche, cherchant à se libérer des conventions de ses maîtres et de ses pairs.

Son sujet—un humble vendeur de rue—était un choix radical à une époque où la plupart des artistes privilégiaient encore les samouraïs, les courtisanes ou les acteurs comme modèles. La scène capture un moment fugace : un marchand ambulant fait une pause, son paquet débordant d'éventails pliés, tandis qu'il appelle de potentiels clients. Sa posture—légèrement courbée, une main levée en plein geste—suggère à la fois la fatigue et l'espoir du travail quotidien. Les éventails eux-mêmes, peints avec des motifs délicats, ne sont pas seulement des marchandises, mais des symboles d'été, de festivité et du passage rapide du temps.

L'œil acéré d'Hokusai pour la vie quotidienne, et sa capacité à transformer une scène de rue en une rencontre silencieusement chargée, le distingue de ses contemporains comme Utamaro, qui idéalisait souvent leurs sujets. Ici, le visage marqué du marchand et ses vêtements pratiques ancrent l'image dans la réalité. Le médium exact de Vendeur de éventails est incertain, bien qu'il s'agisse probablement d'une impression sur bois, la technique dominante à la fin du XVIIIe siècle à Edo. Sa provenance précoce n'est pas bien documentée, comme c'était typique pour des impressions de ce type, qui étaient vendues à bas prix et largement, destinées aux mains des gens ordinaires plutôt qu'aux collectionneurs.

Aujourd'hui, les impressions survivantes sont rares, et l'œuvre est reconnue comme un exemple clé du style précoce d'Hokusai, annonçant l'humanisme et l'observation aiguë qui définiraient plus tard sa série la plus célèbre, Trente-six vues du mont Fuji. Vendeur de éventails se dresse comme un témoignage de la fascination d'Hokusai pour les gens ordinaires et les rythmes de la vie quotidienne.