Quando Venditore di ventagli apparve nel 1799, segnò un punto di svolta non solo per Katsushika Hokusai, ma per l'intero mondo della stampa giapponese. Questa fu la prima volta che Hokusai firmò la sua opera con il nome "Hokusai", segnalando una nuova identità artistica dopo anni di lavoro sotto diversi pseudonimi. La stampa appartiene a un periodo in cui Hokusai sperimentava incessantemente, cercando di liberarsi dalle convenzioni dei suoi maestri e colleghi.

Il suo soggetto—un umile venditore di strada—fu una scelta radicale in un momento in cui la maggior parte degli artisti preferiva ancora samurai, cortigiane o attori come modelli. La scena cattura un momento fugace: un mercante viaggiante si ferma, il suo carico stracolmo di ventagli piegati, mentre chiama potenziali clienti. La sua postura—leggermente curvata, con una mano sollevata a metà gesto—suggerisce sia la fatica che la speranza del lavoro quotidiano. I ventagli stessi, dipinti con motivi delicati, non sono solo merci, ma simboli dell'estate, della festa e del rapido passare del tempo.

L'occhio acuto di Hokusai per la vita quotidiana e la sua capacità di trasformare una scena di strada in un incontro silenziosamente carico lo distinguono dai suoi contemporanei come Utamaro, che spesso idealizzavano i loro soggetti. Qui, il volto segnato del mercante e i suoi abiti pratici ancorano l'immagine nella realtà. Il mezzo esatto di Venditore di ventagli è incerto, anche se probabilmente si tratta di una stampa su legno, la tecnica dominante nella Edo della fine del XVIII secolo. La sua provenienza iniziale non è ben documentata, come era tipico per le stampe di questo tipo, che venivano vendute a basso costo e in modo ampio, destinate alle mani della gente comune piuttosto che ai collezionisti.

Oggi, le impressioni sopravvissute sono rare e l'opera è riconosciuta come un esempio chiave dello stile precoce di Hokusai, che preannunciava l'umanesimo e l'acuta osservazione che avrebbero poi definito la sua serie più famosa, Trentasei vedute del Monte Fuji. Venditore di ventagli si erge come un testamento della fascinazione di Hokusai per le persone comuni e i ritmi della vita quotidiana.