Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Chat dormant en 1862, il était encore à des années de sa renommée en tant qu'Impressionniste et travaillait comme jeune artiste à Paris, peignant toutes les commandes ou sujets qui se présentaient. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est qu'elle capture un moment rare et tranquille de sa carrière précoce, lorsqu'il peignait souvent des animaux et des scènes domestiques pour perfectionner sa technique et séduire les goûts bourgeois. Contrairement à ses rassemblements ensoleillés ultérieurs, cette peinture est intime et calme, offrant un aperçu des coins privés de la vie parisienne du XIXe siècle. Au cœur de Chat dormant se trouve un seul chat endormi, enroulé sur lui-même, perdu dans un monde de rêves.

Renoir choisit un moment de repos total : le corps de l'animal forme une douce spirale, les pattes repliées sous son menton, et le pelage rendu en douces et texturées touches qui suggèrent chaleur et douceur. La palette sobre et l'éclairage doux évoquent le silence d'un après-midi à l'intérieur, tandis que l'attention minutieuse portée aux moustaches du chat et à ses yeux fermés témoigne de la fascination de Renoir pour la capture de la beauté éphémère du quotidien. Là où Édouard Manet aurait pu peindre un chat comme symbole de malice ou de sensualité, l'approche de Renoir ici est affectueuse et observatrice, se concentrant sur le simple plaisir du repos. La provenance précise de Chat dormant n'est pas bien documentée, et son médium reste incertain, bien qu'il date probablement des premières années de Renoir, lorsqu'il expérimentait à la fois l'huile et l'aquarelle.

Des œuvres comme celle-ci étaient souvent vendues directement à des collectionneurs privés ou par l'intermédiaire de petits marchands parisiens, et beaucoup ont depuis disparu ou restent en mains privées. Aujourd'hui, Chat dormant est valorisé comme un exemple précoce du style en développement de Renoir, offrant un aperçu de ses années formatrices avant que les innovations radicales de l'Impressionnisme ne s'imposent. Il se dresse comme un témoignage silencieux de son affection tout au long de sa vie pour les joies ordinaires de la vie.