Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Gatto dormiente nel 1862, era ancora lontano anni dalla sua fama come Impressionista e lavorava come giovane artista a Parigi, dipingendo qualsiasi commissione o soggetto gli si presentasse. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è che cattura un raro momento di calma nella sua carriera iniziale, quando spesso dipingeva animali e scene domestiche per affinare la sua tecnica e attrarre i gusti borghesi. A differenza dei suoi successivi incontri illuminati dal sole, questo dipinto è intimo e silenzioso, offrendo uno sguardo nei angoli privati della vita parigina del diciannovesimo secolo. Al centro di Gatto dormiente c'è un solo gatto addormentato, rannicchiato su se stesso, perso in un mondo di sogni.

Renoir sceglie un momento di totale riposo: il corpo dell'animale forma una dolce spirale, con le zampe nascoste sotto il mento, e il pelo reso in morbide e testurizzate pennellate che suggeriscono calore e morbidezza. La palette sobria e l'illuminazione delicata evocano il silenzio di un pomeriggio al chiuso, mentre l'attenzione meticolosa ai baffi del gatto e ai suoi occhi chiusi parla della fascinazione di Renoir per catturare la bellezza effimera della vita quotidiana. Dove Édouard Manet avrebbe potuto dipingere un gatto come simbolo di malizia o sensualità, l'approccio di Renoir qui è affettuoso e osservativo, concentrandosi sul semplice piacere del riposo. La provenienza precisa di Gatto dormiente non è ben documentata, e il suo mezzo rimane incerto, sebbene probabilmente risalga ai primi anni di Renoir, quando sperimentava sia con l'olio che con l'acquerello.

Opere come questa venivano spesso vendute direttamente a collezionisti privati o attraverso piccoli commercianti parigini, e molte sono scomparse o rimangono in mani private. Oggi, Gatto dormiente è valutato come un esempio precoce dello stile in evoluzione di Renoir, offrendo uno sguardo sui suoi anni formativi prima che le innovazioni radicali dell'Impressionismo prendessero piede. Si erge come un silenzioso testimone del suo affetto per le gioie ordinarie della vita.