Lorsque Edgar Degas a peint James-Jacques-Joseph Tissot en 1867, il ne capturait pas seulement un ami, mais un collègue artiste à un moment charnière de leurs vies. Tissot, lui-même un peintre à succès, venait d'arriver à Paris depuis Nantes et attirait l'attention pour ses scènes de société à la mode. Le portrait se présente comme une rare instance d'un grand artiste représentant un autre avant que chacun d'eux n'atteigne le sommet de sa renommée.

Cette œuvre est également remarquable pour son aperçu précoce des cercles artistiques parisiens qui allaient bientôt donner naissance à l'Impressionnisme. Dans la peinture, Degas choisit de montrer Tissot assis, son regard direct et presque provocateur, avec une tension subtile dans sa posture. Le costume sombre sur mesure et la barbe soigneusement taillée témoignent de l'attention de Tissot au style, une caractéristique qui allait plus tard définir sa carrière. L'arrière-plan est sobre, attirant l'attention du spectateur uniquement sur le visage et les mains du modèle, celles d'un homme à la fois confiant et agité.

Le jeu de lumière sur les traits de Tissot met en évidence son alerte, tandis que l'absence d'outils ou d'accessoires de peintre distingue cette œuvre des portraits d'artistes traditionnels, comme les autoportraits de Ingres, qui mettent souvent en avant la profession de l'artiste. Ici, Degas semble plus intéressé par le caractère que par l'occupation. Le médium exact de ce portrait reste incertain, un détail qui a intrigué les chercheurs et ajouté à son mystère. Contrairement à de nombreuses œuvres ultérieures de Degas, qui se trouvent maintenant dans des institutions majeures, ce portrait précoce a passé une grande partie de sa vie entre des mains privées, apparaissant occasionnellement dans des expositions consacrées aux amitiés et rivalités du cercle Impressionniste.

Il marque un moment important dans le développement de Degas, alors qu'il expérimentait la profondeur psychologique et la représentation d'individus modernes. Aujourd'hui, la peinture est valorisée non seulement comme un portrait de Tissot, mais comme un témoignage du monde soudé des artistes parisiens sur le point de changer l'art pour toujours.