Quando Edgar Degas dipinse James-Jacques-Joseph Tissot nel 1867, non stava solo catturando un amico, ma un collega artista in un momento cruciale delle loro vite. Tissot, lui stesso un pittore di successo, era appena arrivato a Parigi da Nantes e stava attirando attenzione per le sue scene di società alla moda. Il ritratto si presenta come un raro esempio di un grande artista che ritrae un altro prima che entrambi raggiungessero l'apice della loro fama.

Quest'opera è anche notevole per il suo primo sguardo nei circoli artistici parigini che avrebbero presto dato vita all'Impressionismo. Nella pittura, Degas sceglie di mostrare Tissot seduto, con uno sguardo diretto e quasi provocatorio, e una sottile tensione nella sua postura. Il completo scuro su misura e la barba curata parlano dell'attenzione di Tissot per lo stile, una caratteristica che avrebbe poi definito la sua carriera. Lo sfondo è sobrio, attirando completamente l'attenzione dello spettatore sul volto e sulle mani del soggetto, quelle di un uomo sia sicuro che inquieto.

Il gioco di luci sui tratti di Tissot evidenzia la sua vigilanza, mentre l'assenza di strumenti o oggetti del pittore distingue quest'opera dai ritratti tradizionali di artisti, come gli autoritratti di Ingres, che spesso mettono in risalto la professione dell'artista. Qui, Degas sembra più interessato al carattere che all'occupazione. Il mezzo esatto di questo ritratto rimane incerto, un dettaglio che ha intrigato studiosi e ha aggiunto al suo mistero. A differenza di molte delle opere successive di Degas, che ora si trovano in importanti istituzioni, questo ritratto iniziale ha trascorso gran parte della sua vita in mani private, riemergendo occasionalmente in mostre dedicate alle amicizie e rivalità del cerchio Impressionista.

Segna un momento importante nello sviluppo di Degas, mentre sperimentava con la profondità psicologica e la rappresentazione di individui moderni. Oggi, il dipinto è valutato non solo come un ritratto di Tissot, ma come una testimonianza del mondo unito degli artisti parigini sul punto di cambiare per sempre l'arte.