En 1767, Jean-Honoré Fragonard a peint l'astronome Jérôme de La Lande au moment même où sa renommée était en pleine ascension à travers l'Europe des Lumières. La Lande, mathématicien et directeur de l'Observatoire de Paris, venait de publier son traité influent sur l'astronomie, et sa réputation en tant qu'homme de science et de raison était à son apogée. Le portrait n'était pas une commande privée, mais plutôt une célébration au sein des cercles intellectuels de Paris, où artistes et scientifiques se mêlaient dans des salons et des académies.

Cette peinture se dresse comme l'une des rares images survivantes d'un scientifique par Fragonard, qui est mieux connu pour ses scènes ludiques et sensuelles. La Lande est capturé dans une pose d'engagement vivant, son regard alerte, une main reposant sur des instruments astronomiques—un globe, peut-être, ou un quadrant—symboles de son travail de vie. La lumière tombe sur son visage et ses mains, attirant l'attention du spectateur sur son intellect et les outils de son métier. Contrairement aux portraits plus formels de scientifiques par Joseph-Siffred Duplessis ou Élisabeth Vigée Le Brun, Fragonard insuffle à la scène un sens d'immédiateté et d'informalité, privilégiant des coups de pinceau lâches et énergiques qui suggèrent à la fois l'intellect du modèle et le plaisir de l'artiste pour le caractère.

Le portrait devient non seulement un portrait, mais une incarnation de la curiosité des Lumières. La provenance exacte de Jérôme de La Lande n'est pas entièrement documentée, et le médium reste incertain—huile sur toile est probable, étant donné la pratique de Fragonard à l'époque. La peinture a passé par des mains privées et est apparue dans plusieurs catalogues académiques, bien qu'elle ait rarement été exposée au public. Son attribution à Fragonard a été généralement acceptée, soutenue par une analyse stylistique et une comparaison avec ses autres portraits des années 1760.

Aujourd'hui, l'œuvre est valorisée comme une rare intersection de l'art et de la science dans l'œuvre de Fragonard, un témoignage de la foi des Lumières dans la raison et l'interconnexion des esprits créatifs dans la France du XVIIIe siècle.