Aucune autre peinture de Bartolomé Estebán Murillo n'a suscité autant de débats parmi les chercheurs que La Cuisinière. Pendant des siècles, il n'était pas clair si cette scène de cuisine était une peinture de genre ou une allégorie religieuse déguisée. Certains ont même spéculé que la jeune servante représentée était un portrait de quelqu'un dans le foyer de Murillo, bien qu'aucune preuve n'ait jamais émergé.

Ce qui est certain, c'est que La Cuisinière se dresse comme l'une des premières peintures espagnoles à se concentrer si intensément sur le monde humble et quotidien des domestiques, un sujet plus courant dans l'art néerlandais de la même période que dans le Baroque espagnol. Une jeune femme, les manches retroussées, fait une pause dans son travail, prise dans un moment de réflexion alors qu'elle prépare un repas. La table devant elle est chargée de la nourriture simple de Séville au XVIIe siècle : un poulet plumée, un mortier et un pilon, des jarres en terre cuite. La lumière douce de Murillo tombe sur son visage et ses mains, conférant dignité à son travail.

Le réalisme des ustensiles et des aliments invite à la comparaison avec Diego Velázquez et sa Vieille femme faisant frire des œufs, pourtant, alors que les figures de Velázquez sont absorbées dans leurs tâches, la cuisinière de Murillo regarde vers l'extérieur, invitant le spectateur dans son monde. L'intimité silencieuse de la peinture suggère un respect plus profond pour la classe ouvrière, un sentiment inhabituel dans l'art espagnol de l'époque. Les origines exactes de La Cuisinière restent incertaines. Aucun document de commande n'a survécu, et l'histoire précoce de la peinture est obscure, bien qu'elle soit généralement datée autour de 1675, pendant la période mature de Murillo à Séville.

Au fil des siècles, La Cuisinière a traversé des collections privées et a parfois été mal attribuée, reflétant les fortunes changeantes de la peinture de genre en Espagne. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de la capacité de Murillo à allier réalisme et empathie, et elle est accrochée au Museo del Prado, où elle continue d'inspirer de nouvelles questions sur la vie quotidienne à l'âge d'or espagnol.