Nessun altro dipinto di Bartolomé Estebán Murillo ha suscitato tanto dibattito tra gli studiosi quanto La Cuoca. Per secoli, non è stato chiaro se questa scena di cucina fosse un dipinto di genere o un'allegoria religiosa mascherata. Alcuni hanno persino ipotizzato che la giovane serva rappresentata fosse un ritratto di qualcuno nella casa di Murillo, sebbene non sia mai emersa alcuna prova.

Ciò che è certo è che La Cuoca si erge come uno dei primi dipinti spagnoli a concentrarsi così intensamente sul mondo umile e quotidiano dei domestici, un tema più comune nell'arte olandese dello stesso periodo che nel Barocco spagnolo. Una giovane donna, con le maniche arrotolate, si ferma nel suo lavoro, colta in un momento di riflessione mentre prepara un pasto. La tavola davanti a lei è carica del cibo semplice di Siviglia del XVII secolo: un pollo spennato, un mortaio e un pestello, brocche di terracotta. La luce morbida di Murillo cade sul suo viso e sulle sue mani, conferendo dignità al suo lavoro.

Il realismo degli utensili e degli alimenti invita al confronto con Diego Velázquez e la sua Vecchia che frigge uova, tuttavia, mentre le figure di Velázquez sono assorbite nei loro compiti, la cuoca di Murillo guarda verso l'esterno, invitando lo spettatore nel suo mondo. L'intimità silenziosa del dipinto suggerisce un rispetto più profondo per la classe lavoratrice, un sentimento insolito nell'arte spagnola dell'epoca. Le origini esatte di La Cuoca rimangono incerte. Nessun documento di commissione è sopravvissuto, e la storia precoce del dipinto è oscura, sebbene sia generalmente datata intorno al 1675, durante il periodo maturo di Murillo a Siviglia.

Nel corso dei secoli, La Cuoca è passata attraverso collezioni private ed è stata talvolta attribuita erroneamente, riflettendo le fortune mutevoli della pittura di genere in Spagna. Oggi è riconosciuta come un esempio chiave della capacità di Murillo di fondere realismo ed empatia, e pende nel Museo del Prado, dove continua a ispirare nuove domande sulla vita quotidiana nel periodo d'oro spagnolo.