Lorsque Peter Paul Rubens a peint Paysage avec un arc-en-ciel en 1632, il était non seulement à l'apogée de ses pouvoirs artistiques, mais aussi à un moment rare de paix dans sa propre vie. Ayant servi comme diplomate pendant la Guerre de Trente Ans, Rubens est retourné à sa propriété rurale, Het Steen, près d'Anvers, et a déversé son amour renouvelé pour la campagne dans une poignée de paysages. Cette peinture est l'une des rares œuvres purement paysagistes de Rubens, un genre qu'il a exploré tard dans sa carrière, et il est largement admis qu'elle représente les champs et les cieux entourant Het Steen.

Contrairement à ses grandes commandes mythologiques ou religieuses, cette œuvre a probablement été peinte pour son propre plaisir, une célébration privée de l'abondance et de la tranquillité rurales. La scène se déroule dans la lumière dorée après une tempête d'été, alors qu'un arc-en-ciel vibrant s'étire à travers le ciel, reliant le ciel et la terre. Au premier plan, des paysans et du bétail flânent le long d'un chemin de campagne, tandis qu'une maison de campagne à toit de chaume se niche parmi des arbres luxuriants. L'arc-en-ciel, rare dans la peinture de cette période, n'est pas simplement un détail météorologique, mais un symbole de paix et de promesse divine, faisant écho à l'histoire biblique de Noé.

Le coup de pinceau de Rubens est lâche et vivant, capturant les effets fugaces de la météo et de la lumière — des qualités qui inspireraient plus tard Constable et Gainsborough. Contrairement aux paysages plus formels de Claude Lorrain, la campagne de Rubens déborde de vie rustique, son énergie débordant du cadre. Le parcours de Paysage avec un arc-en-ciel a été plus calme que celui des grandes pièces d'autel de Rubens. Il est resté dans des collections privées pendant des générations, prisé pour sa rareté et sa connexion personnelle avec l'artiste.

Aujourd'hui, il est accroché au Musée du Prado, un témoignage de la fascination tardive de Rubens pour la nature. Les chercheurs notent que ces paysages ont marqué un tournant, influençant le cours de la peinture nord-européenne. Bien que le patron précis ou la provenance précoce ne soient pas clairs, la célébration vivante de la campagne flamande de la peinture continue de parler aux spectateurs des siècles plus tard.