Personne ne sait vraiment pourquoi Pieter Bruegel l'Ancien a peint Paysage avec chasse au lapin en 1560, mais l'œuvre se distingue comme l'une des premières scènes de chasse survivantes de l'artiste, précédant ses célèbres paysages d'hiver. Contrairement à ses festivals paysans animés ou à ses drames bibliques, cette peinture plonge les spectateurs dans la tension silencieuse de la chasse, un thème rarement exploré avec autant de détails dans le nord de l'Europe à l'époque. La provenance de la peinture reste un mystère ; il n'existe aucun enregistrement de sa commande originale ou de son mécène, et son histoire précoce est perdue dans le temps.

Pourtant, son sujet—des lapins poursuivis à travers des champs vallonnés—offre un rare aperçu des passe-temps ruraux et des rituels sociaux de la Flandre du XVIe siècle. Bruegel capture le moment où les chasseurs et leurs chiens font sortir un groupe de lapins de leurs terriers, les dispersant sur un patchwork de champs. L'œil est d'abord attiré par le premier plan, où un chien bondit en plein saut, la gueule ouverte, tandis qu'un lapin se précipite vers un abri. Le paysage lui-même n'est pas un simple arrière-plan : des chemins sinueux, des fermes lointaines et le jeu d'ombre et de lumière suggèrent la nature cyclique de la vie rurale et la tension toujours présente entre l'homme et la nature.

Contrairement aux grandes chasses héroïques dépeintes par ses contemporains italiens, la scène de Bruegel est terre à terre et sans sentimentalisme, plus proche du réalisme quotidien que l'on voit dans Les Moissonneurs. Le détail de la peinture—les bottes boueuses, les regards méfiants des chasseurs—invite les spectateurs à considérer la chasse à la fois comme une nécessité et un rituel. Le parcours physique de Paysage avec chasse au lapin reste largement non documenté, un sort pas rare pour les œuvres moins connues de Bruegel. Il est généralement accepté comme une pièce authentique de la période médiane de l'artiste, une époque où il passait de l'allégorie religieuse à l'observation de la vie quotidienne.

Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection privée, rarement exposée, et son médium—qu'il s'agisse d'huile sur panneau ou de toile—reste incertain en raison d'un accès limité pour l'étude technique. Dans la carrière de Bruegel, elle marque une étape importante vers les paysages panoramiques et les commentaires sociaux qui définiraient son héritage, offrant une fenêtre plus calme mais tout aussi perspicace sur le monde qu'il a observé.