Une place de village animée se déploie sous un horizon élevé, remplie de près de deux cents figures engagées dans une activité vive et chaotique : à gauche, des fêtards masqués et vêtus de costumes colorés se pressent autour d'une taverne, tandis qu'à droite, des figures sombres en robes noires se rassemblent près d'une église. Au centre, deux figures personnifient le Carnaval et le Carême : le Carnaval monte un fût de bière, entouré de nourriture et de musique, tandis que le Carême est assis sur une charrette, flanqué de poissons et de pain, chacun tiré en avant par ses partisans. La Lutte entre le Carnaval et le Carême a été peinte par Pieter Bruegel l'Ancien en 1559, s'appuyant sur une tradition de représentation de la lutte symbolique entre les excès du Mardi Gras et l'austérité du Carême.

La scène divise la place entre l'auberge et l'église, faisant écho au contraste entre la célébration festive et l'observance religieuse, bien que la frontière entre les deux soit poreuse et remplie d'activités qui se chevauchent. Cette œuvre appartient à un moment de la carrière de Bruegel où il a créé des catalogues panoramiques de coutumes populaires, étroitement liés à ses Proverbes néerlandais et Jeux d'enfants, marquant sa transition vers des panneaux grandioses et densément peuplés.