Une tour colossale en pierre pâle, dont les étages supérieurs deviennent rouges et restent inachevés, s'élève en anneaux empilés d'arcs au-dessus d'un port animé et d'une ville tentaculaire. Des échafaudages, des grues et de petits ouvriers s'accrochent à ses flancs, et des navires encombrent l'eau à droite. En bas à gauche, un roi en robe blanche rend visite à des tailleurs de pierre qui coupent des blocs, dont certains s'agenouillent devant lui, et une campagne verdoyante s'étend jusqu'à l'horizon. Pieter Bruegel l'Ancien a signé et daté le panneau 1563 sur un bloc de pierre en bas.

Le Kunsthistorisches Museum identifie le roi comme Nimrod, le constructeur de la tour, une figure qui n'est pas dans la Bible mais provient d'une légende assemblée par l'historien Flavius Josèphe. Bruegel a ancré la tour sur une pente rocheuse mais l'a déformée de telle sorte qu'elle semble s'enfoncer légèrement dans le sol à gauche, un indice de l'arrogance humaine. Sa coquille de pierre mélange l'architecture classique et romane, avec des maisons de travailleurs intégrées. La ville au pied de la tour est imaginaire, pas un lieu réel.

Le premier propriétaire enregistré de la peinture, en 1566, était Nicolaes Jongelinck ; elle est probablement passée à la ville d'Anvers cette année-là, et a ensuite appartenu à l'empereur Rodolphe II puis à l'archiduc Léopold Guillaume. Elle se trouve au Kunsthistorisches Museum à Vienne.