Lorsque Eugène Delacroix a dévoilé Le turc à la selle en 1837, il était déjà célébré pour sa fascination pour l'exotisme du monde ottoman, une passion éveillée par son voyage au Maroc en 1832. La peinture se dresse comme un témoignage vivant de ce voyage transformateur, que Delacroix lui-même a décrit comme "une révélation de couleur et de lumière". Contrairement à de nombreux contemporains français, Delacroix ne s'est pas appuyé sur des récits de seconde main ou des accessoires de studio ; il a esquissé et observé de première main, rapportant non seulement des études, mais aussi une nouvelle palette et une vision qui façonneraient sa carrière. Au cœur de Le turc à la selle se trouve un cavalier turc solitaire, capturé au moment de monter sa selle richement ornée.

Le costume élaboré de l'homme—tissus brodés, un turban et une lame courbe de yataghan—signale à la fois son statut et l'attrait de l'Orient pour les spectateurs occidentaux. Le cheval, alerte et musclé, se tient au milieu de la lumière du soleil dispersée, son harnachement brillant de reflets métalliques. Le coup de pinceau lâche et énergique de Delacroix anime la scène, faisant écho à l'immédiateté de ses esquisses marocaines.

En contraste avec le néoclassicisme froid de Jean-Auguste-Dominique Ingres, l'approche de Delacroix privilégie le mouvement et la couleur, attirant le spectateur dans le calme chargé avant l'action. L'histoire précise précoce de Le turc à la selle reste quelque peu obscure, car la peinture ne faisait pas partie d'une commande majeure et n'apparaît pas dans les archives du Salon de 1837. On pense qu'elle a circulé parmi des collectionneurs privés, reflétant l'appétit de la période romantique pour les sujets orientalistes. Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un exemple clé de la phase orientaliste de Delacroix, reliant ses expériences marocaines à la fascination européenne plus large pour l'Orient.

Son emplacement actuel n'est pas largement publié, mais elle continue d'être citée dans des études sur la peinture française du XIXe siècle, marquant un moment pivot dans le dialogue de toute une vie de l'artiste entre observation et imagination.