Au printemps ensoleillé de 1912, Pierre-Auguste Renoir vivait dans le village de Cagnes-sur-Mer, ses mains déformées par l'arthrite mais toujours poussé à peindre. C'est ici, dans les dernières années de sa vie, qu'il se tourna avec une énergie renouvelée vers la nature morte, un genre auquel il était revenu à plusieurs reprises depuis les années 1860. Citrons et Tasse de Thé, Cagnes se distingue parmi ces œuvres tardives par sa couleur éclatante et l'intimité de son sujet domestique : une table ordinaire transformée par la lumière et le toucher.

La peinture est souvent citée comme un témoignage du refus de Renoir de céder aux limitations physiques, son pinceau attaché à sa main pour qu'il puisse continuer à travailler. Une tasse en porcelaine blanche se trouve à côté d'un groupe de citrons, dont les peaux épaisses sont rendues en jaunes beurrés et ombres verdâtres et fraîches. Les objets reposent sur une table simple, baignée par la lumière méditerranéenne qui inonde la pièce et danse sur les surfaces. Renoir capture non seulement les formes, mais aussi la sensation de chaleur et de loisir, la suggestion d'un rituel matinal tranquille.

Alors que les natures mortes de Chardin apportent un sentiment d'ordre et de calme, la scène de Renoir est lâche, presque tremblante de vie ; le coup de pinceau est rapide, les couleurs pulsent et l'air semble scintiller. Les citrons, un motif récurrent dans son œuvre tardive, évoquent l'abondance de la Provence et le délice de l'artiste pour les plaisirs sensoriels de la vue et du goût. Le parcours précis de Citrons et Tasse de Thé, Cagnes depuis l'atelier de Renoir jusqu'à son domicile actuel n'est pas entièrement enregistré, mais il a probablement passé par les mains de marchands parisiens qui ont défendu ses dernières natures mortes. Ces œuvres étaient souvent acquises par des collectionneurs qui admiraient la persistance de Renoir et la richesse de sa couleur face à l'infirmité.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme faisant partie de la remarquable période tardive de l'artiste, lorsque, malgré une grande douleur, il produisit certaines de ses toiles les plus joyeuses et lumineuses. Citrons et Tasse de Thé, Cagnes reste un rappel vivant de la fascination de Renoir pour la beauté des choses quotidiennes et de sa capacité à trouver une nouvelle expression même à la fin de sa carrière.