Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Arles en 1888 pour travailler aux côtés de Vincent van Gogh, les deux artistes ont entamé une brève mais intense période de collaboration et de rivalité. Pendant ce temps, ils ont tous deux peint l'ancienne nécropole romaine connue sous le nom de Les Alyscamps, une avenue bordée d'arbres à la périphérie de la ville, ce qui a donné lieu à une petite série d'œuvres de chaque artiste. Il est remarquable qu'en seulement quelques semaines, les deux peintres aient produit plusieurs interprétations du même site, chacune reflétant leurs styles et philosophies en évolution.

Ce sujet partagé est devenu un champ de bataille silencieux pour leurs visions divergentes, Gauguin se remémorant plus tard cette expérience comme un tournant dans sa quête de "synthèse" en peinture. Dans Les Alyscamps, Gauguin capture un duo de femmes se promenant le long du chemin bordé de peupliers, leurs silhouettes allongées et presque oniriques contre la lumière automnale. Les anciens sarcophages, éparpillés le long de l'avenue, sont rendus avec une certaine indifférence, leurs formes de pierre se fondant dans le rythme des arbres. Les femmes, vêtues de costumes locaux, semblent flotter entre deux mondes—celui des vivants et celui des morts—suggérant des thèmes de mémoire et de passage.

Les couleurs vives et plates et les contours forts marquent un mouvement décisif loin du naturalisme, anticipant l'approche synthétiste ultérieure de Gauguin. Contrairement à Les Alyscamps de Van Gogh, qui pulse avec un coup de pinceau agité et des couleurs ardentes, la version de Gauguin est plus calme, plus symbolique, invitant le spectateur à s'attarder sur le mystère de la scène. Le médium exact de ce Les Alyscamps n'est pas toujours spécifié, mais on pense généralement qu'il s'agit d'huile sur toile, un support privilégié par Gauguin à cette époque. Après sa création, la peinture a passé par plusieurs mains, y compris des collectionneurs notables en France et à l'étranger, reflétant l'appréciation croissante pour le travail de Gauguin au début du XXe siècle.

Aujourd'hui, cette peinture est reconnue comme un exemple clé de la période arlésienne de l'artiste, un chapitre bref mais vital avant son départ pour la Bretagne et, finalement, Tahiti. La série Les Alyscamps se dresse comme un témoignage de la collaboration fertile, bien que tendue, entre Gauguin et Van Gogh, et de l'expérimentation incessante qui définirait la carrière ultérieure de Gauguin.